进入北电后，她与徐静蕾、谢润、刘孜并称为4朵金花。

20岁，她被选中参演张国荣主演的《夜半歌声》，与黄磊搭档，这对一位新人来说，是极高的起步。

但相比之下，刘琳的外形过于质朴，可塑性不强。

在一群如花似玉的同班同学中，她显得太平常了。

《夜半歌声》后刘琳还参演了《回家过年》，获得了新加坡国际电影节的最佳女主角。

但她也就止步于此了，对当时的影视圈来说，美丽的容貌才是第一生产力。

之后，她陆续参演了《刑警故事》、《平原枪声》等作品。

但都毫无水花，她个人的形象也被归为质朴那一类。

事业上毫无起色，她的恋情也告急。

刘琳进入娱乐圈就与一位比她大10多岁的导演恋爱。

但因为聚少离多，两人最终分手。

2004年，刘琳拍摄《香樟树》的时候，正处在低谷，在拍戏现场一度不能抽离。