刘备了解到诸葛亮是个贤才，诸葛亮常自比“管仲、乐毅”，决心纳贤匡扶汉室。

择吉日带厚礼携关羽和张飞一起前往南阳。在一位过路农夫的指点下，三人来到诸葛亮的草庐前。刘备下马亲自前去敲门，门开，走出一个小童。备自报家门，说：“汉左将军、宣城亭侯、领像州牧、皇叔刘备，特来拜见先生。”小童听了，嫌名字太长，不耐烦地说：“我们家先生今早出门去了。”关羽说：“既然先生不在家，不如先回去，改天再来。”刘备无奈，只好答应先回去。临走，刘备嘱咐小童：“如果先生回来，请转告先生备曾来拜访。”

刘备依依不舍地离开隆中，回到新野。

刘备天天派人打听诸葛亮的消息。一天，派出去的人回报说卧龙先生回来了。刘备喜出望外，立即命人备马。张飞便道：“诸葛亮不过是一个村夫，何必哥哥亲自去呢，派个人叫他来就行了。”刘备不高兴地说："诸葛亮是旷世奇才，怎么能随随便便就招来呢。”于是刘备上马，要亲自去请诸葛亮。

当时正值隆冬，天气严寒，外面下着纷纷扬的大雪。张飞劝刘备等雪停了再走，刘备道：“顶着大雪去正是想让诸葛亮知道我的诚意啊。你若怕冷，可以回去。”张飞哪里肯回，于是三人冒着大雪，赶往卧龙冈。

到了茅庐，刘备下马叩门，童子说先生正在堂上读书。刘备大喜，跟着童子走进茅庐，见中门上贴着一副对联：淡泊以明志，宁静以致远。来到草堂，只见一位年轻人在烤火，口中唱着贤士待明主的歌。刘备忙上前施礼道：“今天我总算见到先生了。”那青年忙还礼道："将军想必是刘豫州，我是诸葛均，我哥哥诸葛亮昨天被朋友邀去游玩了。我大哥诸葛瑾现在江东。”刘备无奈，只好留了封书信给诸葛亮，便告辞了。

转眼到了新年，刘备选好日子，洗澡更衣，又要前往隆中。关羽、张飞都很不高兴。关羽说：“哥哥已经去了两次，都没有见到诸葛亮，想那诸葛亮是徒有虚名，故意躲着，不敢见我们”。张飞也说：“不如我去将诸葛亮绑来见哥哥。”刘备训斥二人无礼。

离茅庐半里之外，刘备就下马步行。到了隆中，小童说：“先生在家，但午睡未醒。”刘备道：“先不要通报。”于是命关羽、张飞二人在门外等候，自己徐步走进茅庐，站在阶下静静等候。

又过了一个时辰，诸葛亮醒来，口中吟诗：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”吟罢起身，听说刘备在门外等了多时，忙整衣出迎。二人在草堂畅谈天下大事，诸葛亮又取出一张西川五十四州的草图，指点刘备，想成霸业，应先取荆州为家，再建西川基业，与曹、孙形成鼎足之势后再图中原。刘备对先生的见地极为敬佩，再三恳请先生出山相助。诸葛亮不肯。刘备情急流泪，泪湿袍襟，说：“天下大乱，百姓苦难深重。望先生不弃刘备德微才薄，出山相助。”诸葛亮见刘备如此诚恳，又念刘备三顾之恩，便答应了。临走诸葛亮嘱咐诸葛均好好耕作，他日功成后便归隐。