这不是黑鸡下的蛋，是在箱根温泉里烫熟的温泉蛋，表面沾了黑色的硫化物。图片：David Monniaux / Wikimedia Commons
马来之貘の小知识
这里要插播一条关于塞马尼鸡的辟谣。塞马尼鸡由头到脚、由外而内全是黑色，所以有人宣称塞马尼鸡的蛋也是黑色的。实际上没有任何可靠证据证明塞马尼鸡能够下黑蛋，它们的蛋是白色中略带浅粉的颜色。鸟类的蛋壳颜色来自于其输卵管内壳腺部位的黏膜细胞分泌物，原卟啉-IX提供了黄色和粉色，胆绿素-IX和胆绿素的锌螯合物则提供绿色和蓝色，三者的巧妙调配给鸟蛋染上了从绿到紫的各种有趣颜色。黑色素是通过黑素小体运输的，释放和接收都有特定条件要求，所以输卵管黏膜细胞很遗憾的失去了释放黑色素的机会。黑色蛋壳先放一边，蛋清里要是有了黑色素，做成皮蛋会变成什么样子呢……
什么时候“黑化”的呢？
乌鸡们“怎么那么黑”引来了众多生物学家的好奇。2012年前后，瑞典的Dorshorst团队和日本四宫爱团队都发现，纤维色素增生现象和一个名叫内皮素-3（endothelian-3， EDN3）的基因有关。鸡的20号染色体上，有一段DNA，被称作Fm位点（Fibromelannosis）。乌鸡的Fm位点和普通的鸡不一样。这段DNA序列分为三段，为了好懂，我把它们分别称之为“发财”、“红中”、“白板”。内皮素-3基因是“发财”中的一段。
简单地说，在普通鸡的染色体上，Fm位点的排列顺序是“发财白板红中”。而乌鸡的染色体不知经历了什么，“发财”被复制多了一段，而“红中”不仅被复制了，而且被首尾颠倒。这样乌鸡的Fm位点就变成了“发财中红发财白板红中”的样子。乌鸡基因的紊乱导致内皮素-3基因的一种叫做“长距离顺势调控元件”的结构失去作用，这才让内皮素-3基因过量表达。
塞马尼鸡：这辈子拍不了彩色相片。图片：Needpix.com
那么乌鸡到底是什么时候黑化的呢？这就要请出“分子钟”了。生物的基因随着时间推移在不断进化，我们可以比较不同生物基因的差异，来推测它们进化的时间和历史，因为可以通过DNA分子来判断进化的时间，这门技术被称为“分子钟”。
2017年日本和印尼合作的Dharmayanthi团队，搜集了包含乌鸡、塞马尼鸡在内的9个家鸡品种和两种原鸡的DNA，进行了比较。前面我说乌鸡有两段“发财”，其实它们的两段基因略有不同，我分别用“发财”和“發财”来称呼它们。通过分析基因的变化情况，Dharmayanthi团队推算出，“发财”和“發财”两个基因型是在30万年前分化的。到了大约1万年前，大概是“发财”和“發财”个体的鸡交配，基因*时出现失误，“发财”和“發财”黏贴到了同一段基因上，让乌鸡型的Fm位点出现。而乌鸡和赛马尼鸡的分化，大约发生在距今9100年到6600年之间。
乌鸡的结缔组织也含有黑色素，因此皮色也是乌漆八黑。图片：大狮小厨 / 豆果美食
虽然吃几只乌鸡不能延年益寿，但乌鸡确实跟时间产生了密不可分的联系。“分子钟”没有刻度，只有双螺旋状的DNA分子，科学家对着生命史看了良久，才从字缝里看出字来，满处都写着两个字是“演化”。
