当我们走进历史长河，去了解古代导航工具中的一种重要发明----指南针，我们会惊讶于它作为一枚简单的磁针，对于人类的航海、大地测量、旅行及军事等方面有着如此重要的贡献。

指南针在古代时期备受关注与应用，而在清朝时期，随着中国与欧洲各国之间的交流加强，指南针的制造和应用逐渐得到推广和加强。

指南针起源于中国，在中国几千年的历史中，陆续出现了多种形式的指南针，指南针是一种基于地球磁场原理的导航工具，是人类导航技术的重要发明，据史*载，最早的指南针是在中国南北朝时期的5世纪发明的，利用了地球自然磁场的原理，用由磁铁制成的磁石来指示方向。

指南针之所以被称为“指南针”，是因为它可以帮助人们确定南北方向。在古代，人们认为正北方向是与天空中北极星的位置相一致的方向，而指南针则是通过磁性质来指示这个方向，从而协助人们进行导航和定位，由于指南针可以帮助人们找到正北方向，它也就被称为“指南针”，而不是“指北针”。

虽然指南针的名称中包含“南”字，但在实际使用中，它并不会指示南方。相反，指南针所指示的是地球上磁极的方向，而这个方向并不总是正南或者正北。因此，虽然指南针的名称有些让人迷惑，但它仍然是一种非常重要的导航工具，对于人类的探索和发展产生了巨大的影响。

南北朝时期是中国历史上的一个时期，从公元420年刘裕代东晋建立宋开始，至589年隋灭陈为止，上承两晋、五胡十六国，下接隋朝。南北朝时期南北对立，因此称为南北朝，在这个时期内，指南针技术得到了初步发展。

据历史记载，最早的指南针是由磁石和绦布制成的，当时人们发现将磁石悬挂于绦布上，它会自动转向某个方向，工匠们认为这是磁石受到了神的指引，因此将其称为“神指”，并用它来帮助农民劈田、行军出征等。

到了5世纪，中国工匠们开始利用“神指”来制作指南针，他们将磁石磨成薄片，再将其悬挂于一个小铁环内，当铁环受到地球磁场的影响时，磁石就会指向地磁南极，这种指南针被称为“磁石车”或“磁车”。