莲是一种历史悠久的植物，在中国已有3000多年的栽培历史，汉代乐府诗《江南》中就曾有描写采莲的诗句“江南可采莲，莲叶何田田”。莲的分布较为广泛，遍布于我国南北各省，现多自生或栽培在池塘中。在莲的众多品系中最负盛名的四大品系是：福建建宁的建莲，江西广昌的赣莲，湖南湘潭、安乡等地的湘莲，浙江武义、宣平的宣莲。其中，福建建宁和江西广昌分别享有“中国建莲之乡”和“中国白莲之乡”的美誉。

莲子即为莲的种子，又名藕实、水芝丹，秋季果实成熟时采割莲房，取出果实，除去果皮，干燥即得莲子。其味清香，营养丰富。莲子也是一种很有价值的中药。药用时需去皮、去芯。故中医处方又叫“莲肉”。莲子的外形呈椭圆或球形，长1.2～1.8厘米，直径0.8～1.4厘米。表面呈浅黄至红棕色，有细纵纹和较宽的脉纹，一端中心呈乳头状突起，为深棕色，多有裂口，周边略有下陷。莲子的质较硬，种皮薄，不易剥离。破开后中间有绿色的莲子芯。

莲子自古以来就与中华文化产生了很多关联。众多莲子在生长过程中，被包裹在莲蓬之中，“籽满莲蓬”正是对它的生动形容，因而在中国有些地方的民俗中，会把莲子作为贺礼之一，赠送给婚宴喜庆的家庭，寓意为“多子多福”“子孙满堂”。莲子本身是也蕴藏着勃勃生机的，明代谢肇在《五杂俎》中记道：“今赵州宁晋县有石莲子，皆埋土中，不知年代，居民掘土，往往得之数斛者，其状如铁石，而肉芳香不枯，投水中即生莲叶……”被埋于土中的中国古莲子，不只存在于赵州宁晋县一处。

据载，20世纪初，人们在中国辽东半岛新金县普兰店东郊发现了大量古莲子，1918年初夏，孙中山先生东渡日本，带了中国出土的古莲子4颗，作为礼品之一赠送给日本友人田中隆，对他支持中国民主革命表达感谢之意。之后，田中隆请日本古生物学家大贺一郎对中国4颗古莲子进行研究。大贺一郎对之进行测定，认为它们存在已有千年之久。之后，对它们精心培育，这些古莲子竟萌芽生长出新株。后来，中国、日本、美国、俄罗斯等国人士和中国农民，陆续在普兰店及中国多处地方挖掘到古莲子，经培育研究，有不少也萌发了新株，充分确证了莲子的绵长生机。

1//莲子的营养价值：药食两用

莲子自古以来也被认为是滋补的上品，在民间广为食用。早在汉朝，《神农本草经》便将其奉为上品，书中记述到莲子味甘、涩，性平，具有镇静安神、补中益气、养心益肾、健脾养胃、清腑润脏、聪耳明目、涩肠止泻的功效，适用于病后或产后脾胃虚弱的人食用。在明代李时珍的《本草纲目》中也曾有相似的记载：“盖莲之味甘，气温而性涩，禀清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。脾者，黄宫，所以交媾水、火，会合木、金者也。土为元气之母，母气既和，津液相成，神乃自生，久视耐老，此其权舆也。”

现代研究表明，莲子不仅具有丰富的营养成分，还具有特殊的治疗作用，属于国家卫生健康委员会（原卫生部）批准的“既是食品又是药品”药食两用的植物品种之一。莲子富含蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素和钙、锌、铁等微量元素。每100克干莲子中含蛋白质19.5克，脂肪1.7克，糖类58.9克，维生素B1 0.23毫克，维生素B2 0.05毫克，维生素C 7毫克，维生素E 2.78毫克，锌 3.22毫克，还有天门冬素和蜜三糖（棉籽糖）等；莲子的含钙量非常丰富，每100克干莲子中含钙87毫克，磷含量也特别丰富，每100克干莲子含磷550毫克，其中磷可以帮助机体进行蛋白质、脂肪、糖类代谢和酸碱平衡；莲子中的钾元素含量位居所有动植物食品前列，钾对于维持肌肉的兴奋性、心跳规律和各种代谢有着重要作用。

此外，莲子还含有水溶性多糖、黄酮类物质、生物碱和超氧化物歧化酶等生理活性成分。水溶性多糖具有增强免疫、促进淋巴细胞转化的功能；黄酮类物质和超氧化物歧化酶可有效清除人体内自由基，维持活性氧代谢平衡，延缓器官衰老。在氨基酸组成方面，其中组氨酸、精氨酸、酪氨酸含量最为丰富，这是一般食物中所缺乏的。并且组氨酸和精氨酸也是儿童生长发育所必不可少的氨基酸。莲子属于高直链淀粉食物，是糖尿病、胆结石和高血压人群的理想食品，具有防止胆结石形成及降低血液胆固醇的作用。莲子还是一种富含酚类与糖蛋白的物质，具有抗氧化与抗衰老的作用。