十二生肖中的猴子，是聪明伶俐、机智、幽默的代名词。猴子的“猴”字，属于一个后造的字，因为小篆之前，没有这个字。小篆之前，表现猴子用的是另外一个字，叫夒（náo）。

《说文解字》说：夒，贪兽也。一曰母猴，似人。那“猴”字是如何产生的呢？

我们先来看一下诸侯的“侯”，这个字的甲骨文如下图展示，上面是个像工厂的“厂”字的字，表示的是山崖；下面这个字是甲骨文箭矢的“矢”字，合起来就表示射在悬崖目标上的箭。

在周代，周天子经常组织贵族们进行射箭比赛，表现好的就能当官，所以“侯”这个代表射中悬崖上目标的箭靶就成为官员的代称，进而后世还衍生出“拜官封侯”的成语。

可能是猴子长得跟人最像，为了增加实战性。后来的人们常常把这种叫“夒”的动物，当作箭靶来射。这项娱乐活动后来被人们成为“射侯”。古人认为猴子和狗是一类动物，所以在侯字旁边加上个犭字旁。久而久之，“射侯”变成了“射猴”，夒这个动物就用猴这个字代替了，发音也读成了侯的发音。汉墓中发现的砖画上，左半边就是宾客射猴和射鸟的场景。（如下图）

与猴相关的一些成语中，有很多是非常有寓意的。

比如“朝三暮四”这个成语就跟猴子有关，在战国时期，宋国有个养猴的人，因为养的猴子太多给自己造成了经济负担。所以他想限制猴子的食物，就对猴子说早上给三个橡子，晚上给四个，猴子听完后非常生气。直到他说早上给四个，晚上给三个的时候，猴子才很高兴。朝三暮四的由来，表现了猴子要比普通的动物聪明一些，然而毕竟还是畜类，聪明也是有限的。

猴在二十生肖时辰中占申时（下午的三点到五点），此时夕阳西下，群猴下山觅食，最是活跃，所以古人把猴子跟申时对应。

文学作品中给人印象最深的猴子形象就是《西游记》中的孙悟空了，孙猴子本领非凡，曾经可以大闹天宫。猴子在天宫有个职位叫弼马温，这个名字是否有其来意呢？在古代医书《齐民要术》和《本草纲目》中，都有记载，养马的人家，在马厩中养一只母猴，可以有效避免马生瘟疫。所以猴子有避免马瘟的作用。谐音便是弼马温了。

猴与侯同音，所以人们常常用猴子来寓意封侯，表示升官之意。另外猴子喜欢吃桃子，神话传说中吃桃子可以延年益寿，所以猴子和桃子在一起，往往寓意吉祥长寿之意。