最新研究表明，在南非发现了人类最早祖先的化石，可追溯到360万年前至340万年前，比之前学术界认定的时间还要早100万年。这意味着他们与东非的“亲戚”（如著名的“露西”）在地球上行走的时间大致相同。

（斯特克方丹洞穴洞穴也被称为南非约翰内斯堡西北部的“人类摇篮”）

英国《卫报》近日报道，位于南非约翰内斯堡西北部的人类摇篮——斯特克方丹洞穴，产出的南方古猿化石比世界上任何其他地方都多。其中就有“普莱斯夫人”，它是1947年在南非发现的最完整的非洲南方古猿头骨。

根据之前的测量，在洞穴发现的“普莱斯夫人”和其他化石，距今大约有210万至260万年。但法国科学家劳伦特·布鲁克塞勒斯表示，“按时间顺序，这并不合理。”

《美国国家科学院院刊》6月27日发表了一项研究，布鲁克塞勒斯是作者之一。这位地质学家告诉法新社：“看到一些南方古猿生存的时期持续这么久，真是太奇怪了。”

大约220万年前，能人——包括智人在内的人类最早的物种——已经在该地区漫游。但是在“普莱斯夫人”被发现的洞穴深处，没发现有能人生存的迹象。

最近的研究表明，被称为“小脚”的南方古猿化石，距今已有367万年。这也让人们对“普莱斯女士”的年龄产生了怀疑。因为它们被发掘地点之间的沉积层非常少，两者的年龄差距却如此之大，似乎不太可能。

因为这些化石太古老、太脆弱，无法进行测试，科学家们分析了它们发掘地附近的沉积物。最新的研究称，之前的数据低估了这些化石的年龄，因为他们测量的是流石矿床，这些矿床比该洞穴段的其余部分更年轻。

在最新的研究中，研究人员使用了一种名为宇宙成因核素测年代的技术。这项技术主要是观测含有石英的岩石被来自外层空间的高速粒子撞击时，产生的稀有同位素水平。该研究的主要作者、美国普渡大学的戴瑞说：“它们的放射性衰变日期，是岩石与化石一起落入洞穴的时候。”

研究人员发现，“普莱斯夫人”和她附近的其他化石，年龄实际上在340万岁和370万岁之间。这项洞穴研究的负责人、作者之一多米尼克·斯特拉福德说，这意味着“普莱斯夫人”这样的非洲南方古猿，是东非的南方古猿的“同时代人”，包括在埃塞俄比亚发现的320万岁的“露西”。这也可能改变我们对祖先历史的理解。

斯特拉福德说，南非的南方古猿以前被认为“太年轻”，不可能成为人类的祖先。但新的研究表明，他们比我们认为的人类祖先早了将近一百万年。

布鲁克塞勒斯说：“在数百万年的时间里，在4000公里之外，这些物种有足够的时间旅行，相互繁殖……因此我们可以大致想象，整个非洲的共同进化。”他补充说，研究表明，原始人类的历史“比线性进化更复杂”。

“用我们已故朋友伊夫·科彭斯的话来说，人类的家谱实际上‘更像一棵灌木’。”布鲁克塞勒斯说。科彭斯上周去世，他是共同发现了露西的一位法国古生物学家。

（通讯员昕奕）