历史上商朝的最后一个王名叫纣，他性情暴虐，贪图享乐，特别是在得了美人妲己之后，他更是无休止地修建宫殿，并造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面。他把酒倒在池里，把肉挂得像树林一样，在酒池肉林中过着穷奢极欲的生活，根本不顾百姓死活。一旦有人反抗王命，他就会用各种酷刑镇压，有时甚至就把人捉起来放在烧红的铜柱上烤死，这种叫做“炮烙”的酷刑使得朝廷上下人人自危。

纣的残暴行为，加速了商朝的灭亡。这时候，在西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。周部落此时的首领是文王姬昌，他待人宽厚，对待老年人很尊敬，对待幼儿又很爱护，所以百姓都很拥护他。姬昌尤其尊重贤能之士，请他们帮助他治理领地，因此许多能人志士都纷纷来投奔他。而周部落的强大，对商是个很大的威胁。有大臣就在纣王面前进言，说姬昌现在兵强马壮、德高望重，长此以往必将影响朝廷。

纣王听后便下了一道命令，将姬昌关押在了羑（you)里（古地名，今河南汤阴一带）。周部落的贵族为了搭救姬昌，便把许多美女、骏马和金银珠宝献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣。纣王见了美女珍宝，十分高兴，又有大臣在旁劝说，说姬昌“忠心耿耿，绝不会谋反”，他便十分轻松地说：“只是一项就可以赎姬昌了。”于是立刻把姬昌释放了。

姬昌见纣王昏庸残暴，丧失民心，经此一事后更下定决心讨伐商朝。可是他身边缺少一个有军事才能的人来帮助他指挥作战。他暗暗想办法物色这种人才，这时，一个名叫姜尚的人出现了。

姜尚曾经在朝歌宰过牛，又在孟津卖过面，岁月蹉跎，转眼已到了垂生暮年，两鬓白发苍苍，他隐居在陕西渭水边，此时的他虽然已经年近古稀，但他满腹才华，胸怀抱负，希望能引起姬昌对自已的注意，学以致用、建立功业。

姜尚常常在一小溪旁垂钓。一般人钓鱼都是用弯钩，上面接着有香味的饵食，然后把钩沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但姜尚的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，并且离水面三尺高。他经常一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”

一天，有个砍柴人经过溪边，见太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老人家，像你这样钓鱼，一百年也钓不到。”姜尚闻言并不惊讶，而是微笑着举了举钓竿，说：“对你说实话吧！我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王候。”
姜尚奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，派一名士兵去叫他来。但太公并不理踩这个士兵，只顾自己钓鱼，并自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”姬昌听了士兵的禀报后，便改派一名官员去请太公来。可是太公依然不为所动，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”

姬昌这才意识到，这个钓者必是位贤才，要亲自去请他才对。于是他吃了三天素后，沐浴更衣，带着厚礼，前往渭水聘请姜尚。见了姜尚后，姬昌毕恭毕敬地深施一礼，说道：“我祖父在世时曾经对我说过，将来会有个了不起的能人帮助我把周族兴盛起来。您正是这样的人。我的祖父盼望您已经很久了。”说罢，就请姜尚一起回宫。姜尚起身理了理胡子，整了整衣冠，跟着姬昌上了车辇，回到了朝中。

因为姜尚是姬昌的祖父所盼望的人，所以大家都叫他“太公望”，而民间的百姓都叫他“姜太公”。

姜太公果然是栋梁之才，他做了姬昌的国相，帮助他整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐；对外征服部族，开拓疆土，削弱商朝的力量。而姬昌在姜尚的辅佐下，先后打败了大戎、密须得部族，征服了嗜、阁等小国，并且吞并了从属于商朝的崇国，在崇国的地盘上营建了一个丰城，把都城从岐山南边的周原迁到了丰城。

到姬昌晚年的时候，周的疆土大大扩充，西边收复了周祖的老家，现在陕西、甘肃一带地方，东北进展到现在山西的黎城附近，东边到达现在河南沁阳一带，逼近了纣王的都城朝歌，南边把势力扩充到了长江、汉水、汝水流域。据说当时姬昌已经控制了当时天下的三分之二，为灭商奠定了可靠的基础。