因为有光，人才能看见这个世界。光是电磁波，电磁波的波谱虽然很广，但人眼只能感知到极其狭窄的一段频率，这被称之为可见光波段。其实，一切物体都能够发光，而我们通常所说的发光是指可见光。宇宙中的天体很多，不发光的人眼几乎看不到，人眼只能看到少数能够发光的恒星。当恒星本身的光度比较弱，以及距离地球过远，视亮度很低时，人眼就看不见了。

一只燃烧的蜡烛，当它远离你的视线时，烛光看起来就会变暗。整个光源发岀的光会以球面的形式向四面八方传播，随着距离的增加，单位面积上所能接收到的光线也会变得越来越少，光在传播过程中还会发生衰减，于是我们看到的光源的亮度就变暗了，这就是视亮度。当蜡烛的距离远到人眼的分辨极限，就只能看到一个发光的点了。当距离太远了，烛光的视亮度低于人眼的感知下限，蜡烛也就从我们眼中消失了。

视星等是对视亮度的等级划分，它与天体的光度、天体和观测者的距离有关。视星等的数值越小，表示亮度越高。例如，满月的视星等为-12，而正午太阳的视星等为-27。视星等每相差五等，视亮度相差100倍。通常，视星等大于6的天体就很难被肉眼看到了。比邻星是距离地球最近的恒星，仅4.2光年远，由于其是红矮星，视星等仅为11。虽然它是离地球最近的恒星，但由于其亮度太弱，凭肉眼根本看不到。

有些恒星实际上很亮，但由于距离我们太遥远了， 所以看上去并不怎么亮。为了比较每颗恒星的亮度，需要把它们放到同一个位置上来比较。绝对星等就是设想把恒星都放在 32.6 光年 (10秒差距 ) 的地方所得出的亮度。在地球上，太阳的视亮度最强，但是太阳的绝对星等只有 4.8等。

恒星是依靠核聚变反应进行发光发热的。距离一定的情况下，恒星的视亮度主要取决于其表面温度和半径。银河系中有很多恒星，但是大多数恒星的质量都很小（一般质量越大，半径也会越大），核反应不是那么剧烈，表面温度也较低，因此亮度也比较弱。有些处于晚年期的恒星，演化到红巨星阶段，其质量虽然不高，但由于半径大，看起来亮度也比较高。