如果简要概括《子夜》的情节内容，可以说这部小说正面展开的是工业资本家吴荪甫奋斗、发达、失败的悲剧。这位曾经游历欧美、精明强干并具有现代企业管理经验的工业巨子，有一个发展实业、建立强大工业王国的梦。为了实现这个梦想，他雄心勃勃地拼搏，也获得了相当的成功，甚至一气兼并了八个工厂，成为同业领袖。但是，在公债交易市场上，他受到买办金融资本家赵伯韬的打压；而双桥镇的农民暴动，则摧毁了他在家乡经营的产业。他苦心经营的丝厂工潮迭起，处心积虑组建起来的益中公司又因为产品滞销而成为箍在身上的“湿布衫”。三条战线，条条不顺利，“到处全是地雷”。最后终因在公债市场和赵伯韬的角逐失败而*。

吴荪甫的悲剧当然是个虚构的故事，但在小说中却被镶嵌在1930年的5月至7月这段真实的时间里。在这两个月内中国所发生的重大历史事件，如国民党内反蒋介石势力筹划的“北方扩大会议”，共产党领导的红军在湘赣的军事行动等，也都被写进了作品。特别是蒋介石、冯玉祥、阎锡山之间的“中原大战”，几乎贯穿了《子夜》始终。《子夜》文本里的故事时间是1930年5月至7月，而茅盾最初动笔写作大概在1931年初，相隔不到半年，体现了他一贯的写作风格：在“现实成为历史之前”就敏捷地把握住它。

茅盾是怀着“大规模地描写中国社会现象的企图”写作《子夜》的，（1933年开明书店《子夜》初版“后记”），最初他曾构想写出1930年代都市与农村社会的交响曲，最后定稿的文本虽规模有所缩小，但其呈现的矛盾线索和社会场面，已经相当繁复、宏阔。《子夜》的情节和场面主要是在都市空间展开的，全书共十九章，除第四章外，书中人物的活动场景大都在上海展开。从黄浦外滩到南京路，从租界内的高级洋房到闸北的丝厂，《子夜》的取景，没有局促在一街一巷，而是着眼于大规模、大跨度展开的都市空间。但《子夜》绝少细致地展开都市风景，许多街巷道路的名字只是一掠而过。

茅盾不像同时代的新感觉派小说家们那样，热衷于在大马路的街面、跑马厅的屋顶或百货公司的橱窗里发掘诗情。《子夜》的独特性在于，它注重的不是静止的街市风景，而是由人的活动构成的社会风俗画面，诸如资本家的客厅、机器轰鸣的工厂、喧闹嘈杂的交易所等。《子夜》里出现的上海实有的地名，多为一闪即逝的空洞符号，某些地点只有在被拿来作为人物命运和情节转换的某种暗示的时候，才会被赋予比较具体的描绘。