数学来源于生活。我们所学的数学知识，都是直接或间接地为实际服务的。大家都知道，小学学分解质因数是为了学习分数的需要。因为分数的加减法要用到通分，乘除法要用到约分，而通分、约分需要用到分解质因数。除此而外，分解质因数还有什么用，大家可能就不知道了。前几年，美国数学家把分解质因数问题应用于密电码，为国家安全保密工作找到了一条新的途径。

我们需要先讲一点密码学。把明文变换成密文，需要两个元素：变换的规则和变换的参数。前者是编码的算法，例如"在英文字母表上前进x步"。后者是密钥，例如上述算法中的x这个数。如果取x = 1，明文的"fly at once"（立即起飞）就会变成密文的"gmz bu podf"。

最容易想到的保密框架，是通信双方都知道同一组密钥，A用它将明文转换成密文，B用它将密文变换回原文。《红灯记》、《潜伏》等谍战片中情报人员舍死忘生、殚精竭虑保护和争夺的密码本，就是密钥。由于通信双方都知道同一组密钥，所以这种方法叫做"对称密码体制"。对称密码体制究竟安全不安全呢？回答是：密码本身可以是安全的，但密钥的分发不安全。

在易守难攻的数学问题中，"因数分解"就是一个典型例子。目前世界最常用的密码系统之一，就是基于因数分解的RSA（这是三位发明者的首字母缩写）公钥密码体制。

把两个质数相乘，这是很容易的事。可是，反过来，要想把一个相当大的数分解为质因数的乘积，就不那么简单了。例如，计算29与31的乘积，这是不难的，答案是899。但反过来，若要把899分解为质因数，就不那么容易了。至于要分解更大的数，就更困难了。下面是分解几个大数的质因数所需用的时间：

由表中可以看出，用笔算试除法来分解一个50位的大数，竟需要约100亿年的时间，这实际上是不可能做到的事。而用电子计算机，只要15秒钟就可以完成。可是，也应该看到，对于更大的数，即使用电子计算机，目前也是很费事费时的。例如一个1000位大的大数进行分解，就需用连续一星期的时间。至于更大的数，那困难就更大了。大数难分解，国家安全机关就把这种"难"的原理应用到密电码上，为国家的安全保卫工作立了大功，且被银行和工矿企业广泛应用。

原来，在具体编码时，是用01、02、03、04、……09、10、11、……26分别表示英文的26个字母，将电文中的单词按字母的顺序"翻译"成数，然后按照一定的方法进行编码。由于人们只知道大数（即质因数的乘积），而不知道这些质因数，因此并不知道电码的秘密。唯一能破译这种密电码的是掌握质因数这个"谜底"的人。

目前世界最常用的密码系统之一，就是基于因数分解的RSA（这是三位发明者的首字母缩写）公钥密码体制。