它改变了靠人工抄写传播知识的局面，满足了人们对阅读的需求。

东汉熹平四年（175年），为了避免民间把当时最通行的经典著作辗转传抄造成讹误，汉灵帝请文学家、书法家蔡邕等将六经刻写在石碑上，立在太学府门前，作为众人抄写的标准。有人为图省事，发明了拓碑的方法。这是雕版印刷的萌芽。

在唐代，中国人率先发明了雕版印刷术，开创了印刷史的新时代。人们把写好字的薄纸反贴在梨木、枣木等质量较好的木板上，把无笔画的地方用刻刀凿去，于是，得到一块凸出反字的印版。在印版上涂上墨，盖上白纸，就印出了文字。

雕版印刷术的最先受益者是佛教。大量的佛像、经典被印刷，并在民间广泛流行，佛教徒队伍迅速扩大。世界上现存最早有明确日期记载的雕版印刷物是1900年在甘肃敦煌千佛洞里发现的一本佛教经典《金刚经》，上面注明"咸通九年四月十五日"(868年）。971年，《大藏经》在成都被印出，耗时12年，共5040卷，仅雕版就有13万块之多。

1340年，湖北江陵刻印《金纲经注》，采用了朱墨两色套印的新技术。雕版印刷发展到了顶峰。

随着雕版印刷术的发展，雕版印书的局限越来越明显：印一页书必须雕一块版，遇到文字多的大书，往往耗时几年甚至几十年；雕版存放久了，还会虫蛀、变形、损坏。印刷技术必须变革，这样活字印刷术就应运而生了。

宋仁宗庆历年间（1041~1048年），毕昇首创了活字印刷术，对世界印刷业和文明的进程产生了深远的影响。

毕昇把胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在毛坯一端刻上反体单字，然后，用火将刻好字的胶泥烧硬，就得到了单个胶泥活字。排版时，根据稿本拣字，整齐地排在一块四周有框、中间放有松香、蜡、纸灰等混合药剂的铁板上；排满了一版，就用火烘烧，使药剂稍微熔化，再用一块板子从上面压平，使板上的字面平整。待药剂冷却凝固，活字就固定在板上了，就做成了版型。然后，像雕版印刷那样，在版型上刷上墨，覆上纸，进行印刷。印刷完毕，再把字板烘热，把药剂烤化，把活字从铁板上拣出来，供下次再用。

为了提高效率，毕昇还设计出了一套科学的排版、拣字方法。每一个单字都做了几个印模，而"之"、"也"等常用字则有20多个印模，以备一版内重复使用。为使拣字工人不致在一大堆字印中盲目翻寻，毕昇把字印按韵目分类，放在不同的木格子里，并贴上标签。为了可以连续印刷，他还准备了两块铁板，交替使用。现存最早的泥活字版

印刷品是在宁夏发现的约14世纪初的西夏文佛经。

到了元代，农学家王祯改进了木活字印刷法，他花了两年时间，做成木活字3万多个，以供印刷。王祯还创造了"转轮排字架"，他把木活字按韵编号排列在两架木制的大转盘里，拣字工人只要坐着推动转盘，便可以方便地拣出所需之字，进一步提高了拣字排版的速度。

在12世纪前后，中国的雕版印刷术传到了埃及；13世纪后，印刷术传到了欧洲。朝鲜人总结了中国锡活字印刷失败的经验，创造了铜活字。1450年，德国的古登堡用铅、锡、锑的合金初步制成了欧洲拼音文字的活字，印了42行本《圣经》。不久，印刷术遍传欧洲各国。一直沿用到20世纪80年代的铅字印刷术，就是在这种背景中诞生的。