机会总是留给有准备的人，经过8年的学习和等待，1979年阿诺终于获得了一个理想的角色，他将担纲主演史诗巨片《野蛮人柯南》，扮演片中男主角柯南。柯南一角与施瓦辛格的形象和气质完美契合，充分体现了阿诺的个人魅力和健美身材；影片在当时也算大制作，导演和制片都是当时好莱坞鼎鼎大名的人物，所以电影一经上映，反响热烈，一举拿下1亿多美元的票房，施瓦辛格也顺理成章成为了新一代好莱坞动作明星，获得了一大批忠实粉丝。
《野蛮人柯南》及其续作奠定了施瓦辛格好莱坞动作明星的地位，但他和好莱坞巨星还差一步之遥，他一直期待着一部能让他成为巨星的代表作。
1983年，当时还籍籍无名但才华横溢的导演詹姆斯·卡梅隆找到施瓦辛格，邀请他出演自己的科幻惊悚片《终结者》，这部预算只有600万美元的电影，当时任谁也不会想到，未来会成为好莱坞电影的天花板。施瓦辛格起初以为自己要演男主角，当得知自己要演反派的时候，起初他是拒绝的，因为以他的名气在当时完全可以胜任一部电影的男主角了，而且终结者中的反派是一部机器人，台词很少只有二十几句，这很难让角色出彩。
但当他真正试戏后，他发现终结者这个角色其实更有发挥空间，也更符合他的形象和气质，于是他欣然接受了这个角色。影片的拍摄过程也非常辛苦，为了特效更加逼真，每次阿诺都要画几个小时的妆，但他从无怨言，只一心想把角色诠释好。
《终结者》上映后票房大爆，甚至被评价为10年来最佳电影，而电影中最为出彩也给观众印象最为深刻的就是阿诺·施瓦辛格扮演的机器人反派，他也凭借这一角色奠定了自己好莱坞巨星的地位。 《终结者》的成功，为后面的续作奠定了良好基础，之后的终结者系列可以说部部经典，他成就了大导演詹姆斯·卡梅隆，也成就了阿诺·施瓦辛格影史上不可撼动的地位。
《终结者》已经将阿诺推到了影视界难以超越的高度，但他在好莱坞的传奇并没有止步于此，他总是在不断地寻求突破和改变。阿诺深知自己凶狠、刚毅的硬汉形象已深入人心，但他不想被这种形象所束缚，他努力尝试寻求更宽广的戏路。他接连拍摄了《龙兄鼠弟》《幼儿园警探》等多部融合了动作元素的轻喜剧电影，票房也都很成功，他的个人魅力、喜剧天赋得到完美的展现，铁汉柔情的形象也征服了更多女性观众。
施瓦辛格电影事业的另一座高峰是1994年的《真实的谎言》 。 他与《终结者》系列的老搭档詹姆斯·卡梅隆再次合作，创造了好莱坞电影的又一个神话。《真实的谎言》完美融合了喜剧和动作元素，可以说是施瓦辛格多年来电影生涯的集大成者。
《真实的谎言》也是我国引进的第1部好莱坞大片，当年国内上映时的盛况，对国内观众所带来的震撼，都是前所未有的，那时国内电影市场刚刚起步，《真实的谎言》便在大陆狂揽1.2亿票房，为日后《泰坦尼克号》等大片的引进奠定了基础，甚至可以说推动了大陆电影市场的发展。
2002年，《终结者》系列第三部开拍，这也是阿诺·施瓦辛格电影生涯最后荣光，那个终结者又回来了。那时的阿诺已经54岁，但机器人的样貌和体态是不会变的，为了影片效果，阿诺重新走进了健身房。
皇天不负有心人，阿诺的努力最终完美重现了终结者T-800的荧幕形象，而《终结者》第三部也依然延续了前两部的火爆，为阿诺·施瓦辛格的电影生涯，画上了一个完美的句号。虽然卸任州长后阿诺也客串和主演了一些电影，但随着年龄的增长和好莱坞电影的式微，都难以达到他曾经的高度。
娶总统侄女 成加州州长阿诺·施瓦辛格并不是在他功成名就之后才和美国政界搭上关系，1977年，他参加了肯尼迪家族成员主持的罗伯特·肯尼迪网球公开赛，认识了21岁的玛利亚·施莱佛，她是前总统约翰·肯尼迪的亲侄女，当年她是一家电视台的制片人、撰稿人，两个年轻人一见钟情并很快坠入爱河。
