自然法则，优胜劣态！长鼻子当然是从短鼻子进化来的。

根据自然选择学说，大象祖先的鼻子变得越来越长，是因为长鼻子对它们的生存有优势。那么，大象的长鼻子有上述这么多的用处，究竟哪一个是促进它进化的关键呢？

如果我们人也给自己装一个像象鼻子那么长的通气管，是不是也能像大象那样潜那么深呢？

一头非洲象的肩高可以超过4米，但它被水淹没时，它的肺底部距离水面大约是2米，在这个深度要承受大约150毫米汞柱（mmHg）的水压。

那里的血管的血压必须比这还高，不然就没法把血液灌注给其他组织了。

但是肺通过长鼻子通到了水面，肺泡的压力接近大气压，是0 mmHg。

这样，在肺的底部，压力从0 mmHg突然增加到大于150 mmHg。

肺的表面上包裹着两层薄膜，叫做胸膜。里面那层膜紧贴在肺上，叫脏胸膜。外面那层贴附在胸腔内面，叫壁胸膜。两层膜之间是一个密闭的腔隙，叫胸膜腔。胸膜腔里有一些浆液，起到润滑作用，减少呼吸时的摩擦。

胸膜只是薄薄的一层细胞，厚度只有30微米，里面有毛细血管，在水深2米时血压超过了150 mmHg。而胸膜腔的压力接近大气压。也就是说，此时胸膜毛细血管的压力一边是0 mmHg，一边是150 mmHg，血管将会破裂！即使给我们人安一个长鼻子，也没法像大象那样潜水，否则会导致内出血。 那么为什么大象安然无恙呢？

早在1681年，都柏林一位医生在解剖一头被烧死的大象时，发现有一点很奇怪：看不到大象有胸膜腔。

以后的研究也证实了，在大象的两层胸膜之间，充满了结缔组织，只不过这些结缔组织比较松散，所以呼吸时还是能够滑动。

大象的胸膜也由厚实的结缔组织组成，厚达500微米。胸膜里的毛细血管被厚厚的结缔组织保护起来了。

这样就避免了大象潜水呼吸时发生血管破裂。

同样，为了避免在潜水呼吸时导致肺部下面的横隔膜破裂，大象的横隔膜非常厚，厚达3厘米，比其他哺乳动物的厚得多。

如果对大象来说，潜水呼吸只是像现在这样偶尔为之，值得对身体构造如此大动干戈吗？

在大象进化的早期，潜水呼吸必定对它们的生存极为重要，重要到它们的身体结构必须出现相应的变化才能繁衍下去。

大象的祖先很可能是生活在水中的。解剖结构和它的发育过程也和海牛目动物很像，都是水生动物的特征。

另一种办法是找到大象祖先的化石。已经发现的古象化石有400多种，其中最古老的是生活在大约5千万年前的莫湖象，也叫始祖象。

始祖象像猪那么大，形状像现在分布在东南亚和美洲的貘，有一个向前突出的鼻子。

貘生活在热带丛林的河流和沼泽中，善于游泳和潜水。

始祖象的化石是在埃及北部的沙漠中发现的，但是在几千万年前那里覆盖着亚热带雨林和沼泽。

有很多证据表明始祖象就生活在河流或沼泽中，以水生植物为食。

和始祖象差不多同时的其他古象也是如此。

以后随着气候变化，森林消失，河流、沼泽干涸了，才迫使大象改为到陆地生活，但祖先的遗产则继承了下来。 大象的鼻子为什么那么长？

这个问题的答案有点出乎意料，但是很合理：为了能潜水呼吸。

长鼻子其他对现在的大象更有用的功能，都是后来衍生出来的。 2010.5.17. （《中国青年报》2010.5.19）