由于早期应用于模拟计算机中，用以实现数学运算，故得名“运算放大器”。运算放大器是具有很高放大倍数的电路单元。在实际电路中，通常结合反馈网络共同组成某种功能模块。它是一种带有特殊耦合电路及反馈的放大器。其输出信号可以是输入信号加、减或微分、积分等数学运算的结果。

运放是一个从功能的角度命名的电路单元，可以由分立的器件实现，也可以实现在半导体芯片当中。随着半导体技术的发展，大部分的运放是以单芯片的形式存在。运放的种类繁多，广泛应用于电子行业当中。

运算放大器常见的封装，主要是DIP直插跟SOP贴片的封装。集成运算放大器广泛应用于电子测量，自动控制，通信，计算机等各个领域。

集成运算放大器一般分为直流放大器、音频放大器、视频放大器三种类型。