周润发1955年出生于香港南丫岛的普通家庭，因为家里贫穷，周润发很小就开始打工挣钱，帮父母分担。10岁时周润发全家搬到了九龙，他边上学边去当地的电子厂打工，长期遭到辐射，他的视力不好就是这样造成的。后来周润发的父亲得了重病，他为了赚钱养家放弃了升学的机会，在社会底层打拼。

18岁时周润发偶然看到报纸上有招募演员的信息，便跟随朋友一起去面试，得到了考官的赏识，从而开启了自己的演艺生涯。1974年周润发考入了TVB训练班，起初他只能跑跑龙套，当个小配角。没事的时候他就一直守在TVB的电梯门口，一遇到高层他就上前问候，这样足足坚持了两年。终于功夫不负有心人，他的努力被高层看在眼里，让他出演《上海滩》饰演许文强，一炮走红。