但随着国内深受帝国主义压迫，清政府又严厉打击梁启超等人的新思想，人民生活在水深火热之中，蔡锷毅然决然的回国参加了自立军起义，但遗憾的是很快遭遇失败。此时蔡锷才顿悟，如今国家缺的不是文弱的知识分子，缺的是优秀的将领与军人。

蔡锷也在此时正式将名字改为“锷”，并立志“流血救民”，再次前往日本进入东京陆军士官学校学习军事知识，在学校与蒋百里、张孝准并称为“中国士官三杰”。张孝准也算英年早逝，蒋百里可是赫赫有名。他不仅是持久战的早期提出者，又被认为是国民党军中第一人，后来他的女儿蒋英还嫁给了钱学森。

当时国内优秀的军人很少，尤其是留洋回来的优秀军官更少。他回国以后被各省哄抢，21岁已经做到了云南新军第十九镇第37协的协统，相当于后来军队编制中的旅长一职。他这个“协统”，在当时官职已经很大了，要知道在武昌起义的那一帮人，挂名总指挥、参谋长等名头的，他们之前最大的职务也仅仅是连长。

但他并不满于已经取得的成绩，为了培养军事人才四处奔走，费尽心血，先后在湖南、广西等各地的讲武堂和陆军学堂中指挥练兵，被赞誉为“人中吕布”。后来抗战期间的许多优秀军事人才，都曾经当过蔡锷的学生。这其中有一位我们非常熟悉，可以说是人尽皆知了。

这就是后来的国民党陆军一级上将、“台儿庄战役”的总指挥李宗仁，他是广西陆军小学堂第三期的学生，他曾这样说到“我们对他（蔡锷）敬若神明。”

后来，蔡锷的手底下出了一位悍将，更有名气，他就是共和国的军事元帅：朱德。如果说这位不算人尽皆知，那谁还算呢？

也许老天也偏爱蔡锷这种年少有为的大才，很快，让蔡锷大展拳脚的机会就来了。这一年武昌起义爆发，蔡锷随即响应革命的号召，在云南起义，推翻了当地旧政府，实现了云南独立。革命胜利以后他二话不说直接将云南的都督“赶出”了云南，自己当上了云南都督一职，成了当之无愧的云南“一把手”，此时他年仅29岁。

俗话说“新官上任三把火”，何况这么年轻的“新官”，蔡锷上任以后的几把火将云南经营的生机勃勃，让他受到了云南军民的爱戴，成为最受欢迎的年轻总督。

年轻气盛想有一番大所作为是人之常情，但是他这么一搞，却惊动了袁世凯，当年蔡锷远渡日本留学，还是袁世凯资助他去的。所以说袁世凯实际上还是蔡锷的“恩人”。袁世凯也非常看好蔡锷，曾评价蔡锷：“蔡锷远在黄兴及诸民党之上，此人之精悍即宋教仁亦或非所能匹。”只能说袁世凯虽然政治嗅觉不怎么样，识人还是挺准的，后来蔡锷的一系列行为也证实了这一点。