大礼议事件的结束，明武宗时期的旧臣损失大半，嘉靖在大明朝的地位根深蒂固，文官集团的“风骨”不存。

公平地说，嘉靖在位的前几年，除了“大礼仪之争”外，在其他方面还是做出一些成绩的。例如，嘉靖改革弊政，为明武宗时期的许多冤案平反。他还大赦天下，减免百姓田赋。明武宗时期，百姓欠朝廷的税赋较多，嘉靖一纸诏书，将这些欠款全部豁免。

很多人认为，嘉靖初年的诸多政绩，是靠明武宗留下的旧臣，例如杨廷和等人推行的，另外，嘉靖赦免罪犯、减免税赋，有收买人心之嫌。

但笔者认为，评价一个人，不能诛心，不管嘉靖出于什么目的，他只要为百姓做实事，就要认同他的这份成绩。

嘉靖皇帝是极为聪明之人，他坐上皇帝的宝座后，很快发现宦官权力太过强大，而且厂卫的职权太过泛滥。于是，嘉靖开始约束宦官，抑制司礼监的权力，并且明确了厂卫和法司的职权。另外，嘉靖还做了两件意义重大的事情：

第一，明确改革外戚封赏制度。明朝自仁宣之治以来，对外戚多有封赏，有的外戚没有功劳，仅凭身份就能获得世袭爵位。嘉靖认为这不合理，他规定，明朝的外戚的爵位“令其一人终身，其子孙不得再承袭爵位”，可以说意义深远。

第二，嘉靖整肃科举制度，推行三途并用。所谓“三途”，即举荐、征辟、科甲三种不同的人才选拔方式，让明朝的人才遴选更加灵活。

所以说，嘉靖最初执政的几年里，也是一位有作为的君主。《明史》云：

（世宗）御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治。

纵观历史，几乎所有在位时间较长的帝王，晚年都会出现怠政的情况。纵然如汉武帝、康熙这样的皇帝，也不例外。但是，嘉靖却例外了。

笔者说嘉靖例外，并不是说嘉靖没有怠政，而是说嘉靖没有到晚年，就提前怠政了。

在大礼议事件之后，嘉靖为了宣扬自己的正统地位，一方面有黑化明武宗的嫌疑，另一方面也想用道教来神化自己。他迷信方士，崇尚道教，是中国历史上，除了宋徽宗外，第二位给自己加封道号的皇帝。

嘉靖给自己取的道号为“万寿帝君”，希望通过吞食丹药来延长自己的生命，这样，他就可以有更长的时间来掌控大明朝。

明朝也不是没有“明白人”，例如，太仆卿杨最就上书斥责皇帝求仙之荒谬，结果嘉靖大怒，差点将杨最活活打死。此后，大臣们再不敢劝阻。嘉靖为了遂自己的愿，对于那些进献道士和丹药的大臣，多有封赏。大臣们闻风而动，为了谄媚皇帝，纷纷寻找方士，引荐入宫。

嘉靖聪明归聪明，但没有用在朝政上。

在嘉靖朝，有一个词叫“青词宰相”，“青词”是道教举行斋醮仪式的时候，烧给天界的奏文。当时的内阁成员，例如严嵩、李春芳、郭朴等人都擅长给嘉靖写青词，因此才有了“青词宰相”这个称呼。明朝中后期“非翰林不入内阁”，作为内阁宰辅，都是十年寒窗的进士，饱读诗书，最后却都把精力用在写青词上，果然是“学有所成”，充满讽刺。

本文开篇提到的“壬寅宫变”，杨金英等宫女冒死要勒死嘉靖，可能和修道有关。不过，正史上对于宫廷秘闻一直很少记载，人们只知道“壬寅宫变”的过程，却不知道具体原因。

根据《交泰殿之谜》《紫禁城》等野史记载，嘉靖听信方士之言，要用少女的经血炼丹，严重摧残宫女的健康，宫女们才铤而走险，酿成“壬寅宫变”，不过这是野史。

《明史纪事本末》记载：

宫婢杨金英等谋弑伏诛，帝曰：“朕非赖天地鸿恩，遏除宫变，焉有今兹！朕晨起至醮朝天宫七日。”

意思是说，“壬寅宫变”后，嘉靖认为，自己之所以没死，全靠道君保祐，接下来对修道更加沉迷。从此，嘉靖几乎每天都身穿道袍，专心在西苑修道，把朝政都交给内阁和司礼监来打理。

但需要说明的是，嘉靖虽然不上朝，甚至不见大臣，但他对明朝的掌控并没有减弱，他控制身后的东厂和锦衣卫，大臣们的一举一动，他都了如指掌。