中国从夏朝到清朝，经历了大约20个朝代。你可能对这些朝代的建立者比较了解，但是未必清楚这个朝代的国号或者名称是怎么来的。本文就以时间脉络为主线，对主要朝代的国号进行了简单的介绍。

中国第一个朝代是夏朝。“夏”在古代有“大”的意思，是周族人对自己祖先建立的王朝的称呼。但是夏朝人称呼自己叫什么，我们就不得而知了。之后，中国将陕北、宁夏一带地区叫做“夏”。十六国时期，匈奴人赫连勃勃在这里建立了“大夏”，史称“胡夏”。两宋时期，党项族也在这里建立了“大夏国”，史称“西夏”。

第二个王朝是商朝，“商”字的本义是焚柴祭天。商朝贵族十分信仰天帝，因此十分重视祭司、占卜等迷信活动，因此被称为“商”。另外，盘庚迁都殷（安阳）之后，商朝也被称为“殷商”。

周朝的名字来源也是他称，周人自称是“夏”或者“华”。在商朝时期，周人在关中地区经营农业，他们推行了比较规范的井田制，商朝人看到后，就称为周人。“周”在甲骨文中就如同井田的形状，代表齐整的农田。

秦朝的名字源于秦邑。西周时期，东夷嬴姓中的一支迁徙到了关中一带。周孝王时，嬴姓首领非子因养马有功而受封，附庸“秦”邑。于是他们就开始被称为“秦人”，东周初期，被封为秦国。也因为秦国从关中一带兴起，于是关中一带的名称也逐渐成为“秦”，有秦川、秦岭等称呼。十六国期间，先后有两个政权定都关中，都以秦为国号，史称“前秦”“后秦”。

汉朝的名字也来源于地名。项羽分封时期，沛公刘邦被分封到了汉中，成为汉中王。此后，刘邦的就以“汉”为旗号，不断和项羽争霸。前202年，刘邦称帝，就直接用了汉这个国号。后来历史上多次出现以“汉”为国号的政权，基本都是刘氏建立的，如刘备的“蜀汉”、刘知远的“后汉”、刘旻的“北汉”，刘隐的“南汉”，只有十六国时期的“成汉”是氐族李氏建立的。