在很多清宫剧中，宫女往往都是妃嫔们的一个重要配角，甚至还有不少宫女受到皇帝的宠幸，一下从奴婢转变为主位，又或是成为后宫主子的贴身心腹，从而改变自己的命运。这类情况在历史上其实发生的概念并不高，清代的宫女大多数都在深宫内院中过着辛酸的生活。
宫女是专门为帝后、皇室服务的奴仆，每朝宫女的总数也无定制，多时五六百，少时三四百。按例，宫女是每年选验一次，由内务府会计司造册送敬事房挑选。尽管清代的宫女和太监都是皇宫中的奴仆，可从他们的出身状况来看，太监都是来自民间贫穷百姓之家，而宫女却大多有一定的家世背景，她们往往都是旗人。
和太监不同的是，宫女都有一定的服役时间，一般情况下都是25岁出宫，而不必到年老时才退休。清代历朝统治者对宫女的管理都十分重视，并制定了很多法规，《钦定宫中现行则例》便是宫女入宫后首先要学习掌握的。里面的规定无一不体现封建等级的森严。
在这些宫规面前，宫女绝不能有任何的逾越和反抗。在主子面前她们事事处处都必须要格外小心，必须做到让主子满意，这对于十几岁的孩子来说，也是十分不容易的。
宫女们有很多规矩是不能触犯的，在日常生活中，她们的衣食住行都有明确的规定，如在饮食方面，她们不能吃带有异味的食物，也不能吃西瓜等水果。但众多的宫规中，有一条始终被统治者们视为重中之重，那就是宫女们不得寻短见自尽。
嘉庆十三年（1808年）七月初六日，内务府奉旨改定了《太监、宫女自尽分别治罪条例》，规定：“凡太监、女子在宫中欲行自缢自尽经救活者绞监候；在宫内自缢自尽身亡者，将尸骸抛弃荒野，其亲属发往伊犁给兵丁为奴……”
自从以后，如发现太监、宫女自尽，都要严格按照此条例执行。从中可以看出，宫女自*无论成功与否，都要受到严厉的惩罚，而冒死选择自*之路的宫女们，显然也是万念俱灰，对人间毫无眷恋之情。从实际效果来看，这个条例还是起到了很好的震慑作用，宫女自尽的情况在清宫中确实很少见。不过，这样的事情在清宫中还是有的，比如道年间就发生了宫女自尽身死一案 。
道光十五年（1835年）闰六月十六日，内务府慎刑司奏报承乾宫女子二妞在园内自尽身死审明治罪一案。经过刑部仵作和稳婆的验尸，死者为女子二妞，年十四岁，验证是无伤自尽身死。但经过内务府官员的详细审问，承乾宫的太监和宫女都承认二妞生前挨过打。
二妞进宫时间才五个月，因为是新人所以活干得不好，又喜欢偷吃食物。主子曾令责打过两次，每次都是二十大板。二妞被责打后时常面带忧容，她之所以自寻短见，动机恐怕就是怕再次受责，经内务府慎刑司官员的确审，二妞自缢身死宣告结案。
按照宫中则例的规定，二妞胆敢在宫中自尽，实属有违法纪。除该女子尸骸照例抛弃荒野外，该女子的父亲披甲人舒成，虽年逾六十且老病相兼，但仍然被革去披甲钱粮，发遣伊犁军中效力。
从这一案例可以看出，清代的统治者对宫女自尽是无比痛恨的。在他们看来，宫女能入宫服侍主子已经是天大的恩赐，而宫女进宫服役也是奴才应尽的义务，岂容她们以死反抗。这也从一定程度上说明，封建制度下等级的森严和法律的残酷。
