这场战争有着这样的经过：

元狩四年（前119年），武帝下诏实行币制改革，又令“初算缗钱”，实行盐铁专卖，以筹集战争所需要的大量物力和财力。同时，与诸将商议对匈奴的作战方针。他认为：“赵信为单于画计，常以为汉兵不能度幕（漠）轻留，今大发卒，其势必得所欲。”决计利用赵信的错误判断，出其不意，攻其不备，从而确定了一个集中兵力、深入漠北、寻歼匈奴主力的作战方针。汉武帝调集14万骑兵，随军战马14万匹，步兵及转运夫10万人，由卫青和霍去病统帅，分东西两路向漠北进发，这是规模最大的一次远征。

单于闻讯，转移辎重，部署精兵于大漠北缘，迎击汉军。汉武帝原拟以霍去病部由定襄（今内蒙古和林格尔西北）北进，闻单于东去，乃改令其出代（今蔚县东北），命卫青部出定襄。

卫青率前将军李广、校尉公孙敖、右将军赵食其、后将军曹襄等出塞后，得知单于并未东去，遂自领精兵疾进，令李广、赵食其从东路迂回策应。卫青行千余里，穿过大漠，与早已布阵的单于本部接战，卫青先以武刚车（兵车）环绕为营，稳住阵脚，随即遣5000骑出战。至日暮，大风骤起，沙石扑面，卫青乘势指挥骑兵从两翼包围单于。单于见汉朝军队很多，兵强马壮，自料难以取胜，率精骑数百，突围向西北逃走，匈奴军溃散。卫青急派轻骑追击，自率主力跟进。直至颜山（今外蒙古杭爱山南面的一支）赵信城，歼敌一万九千人，烧其积粟还师。李广、赵食其因迷失道路，未能与卫青会师漠北。

霍去病率校尉李敢等出塞后，同右北平郡（治今内蒙古宁城西南）太守路博德部会师，在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，霍去病携带少量的辎重粮草，跨过大漠，过河活捉单于大臣章渠，诛*北车耆王，又转攻左大将双，缴获敌人的军旗战鼓。又越过难侯山，渡过弓卢水，抓获屯头王、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉等八十三人。

此次远征，霍去病所率部队以一万的损失数量，前后一共斩获胡虏70443人，至此，匈奴左、右贤王两只臂膀被彻底斩断，只剩下匈奴单于悬孤漠北。霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海而还。

经此一战，匈奴远遁，漠南无王庭。

在评价这些战役的意义时，今天的历史学者们无一例外地引用了《史记三家注》（《史记三家注》即南朝宋裴骃《史记集解》、唐司马贞《史记索隐》、唐张守节《史记正义》的合称）一些话：

漠北大战，是汉武帝一朝对匈战争规模最大的一仗，双方都竭尽了全力。这一仗，匈奴两路被歼9万余人，元气大伤， 是后匈奴远遁，而“漠南无王庭”，其实力日渐衰落。如何衰落，即：此后，双方暂时休战，经过这次大决战，危害汉朝百余年的匈奴边患已基本得到解决。

到位吗？显然是到位了，却没有把一些问题说透。而通过汉武帝修筑的长城更能把它说得透彻些。

汉武帝修筑的长城被称为外长城，是汉武帝时代（公元前140一公元前89年）修筑的。从地理位置上讲，它东起辽宁鸭绿江，西至新疆天山，全长近2万华里，是最长的长城。由东、西两段联接而成，东段称“光禄塞”或“塞外列城”，西段称“居延塞”。

《汉书‧武帝本纪》载：太初三年“遣光禄勋徐自为筑五原塞外列城，西北至卢朐（古代地名，肯特山附近），游击将军韩说将兵屯之”。

五原塞就是五原郡北境的长城，五原郡治今包头市西，其北的塞垣即卫青所缮秦代故长城。

“塞外列城”的起点在今乌兰察布盟武川县西部，与五原郡境的长城衔接。自此向西北伸出两道并列的墙垣，经固阳县北部、达尔罕茂明安关合旗西南，又过乌拉特中旗、乌拉特后旗北部，向西北伸出国界线，延伸于蒙古人民共和国南部。南面一道墙垣转向西去，复转南进入我国阿拉善盟，与居延塞联结；而北面在蒙古境内一直伸向阿尔泰山中。

同年，汉武帝又遣强弩都尉路博德督修居延泽一带的长城，即”居延塞”。居延泽在张掖郡居延县境，也就是今内蒙古阿拉善盟额济纳旗内，其具体位置在额济纳旗驻地以东，并非今嗄顺诺尔和苏古诺尔的合称居延海所在地。路博所修的居延塞，汉代人又称”遮虏障”。南起于今酒泉以北金塔县与河西长城相接，沿金塔附近小河西岸走向东北，至鼎新（旧毛目县）又沿弱水向北，绕过古居延泽之北转向东北，穿过今中蒙边界，同西来的塞外列城南线相接。居延塞和光禄塞构成一个完整的防御体系，统称成”外城”。

然而，”外城”并不是汉武帝修筑的长城的全部，从包头向东，汉王朝在秦人的基础上，修筑了先前的赵长城和燕长城，这就有了它东起辽宁鸭绿江的地理概念。至于西至新疆天山，则是居延塞本身的抵达，是阳关与玉门关之外的长城，汉武帝让长城延伸至关外，把长城修到了罗布泊。