五台山是文殊菩萨的道场，在五台山的五个台顶上，分别供奉着文殊菩萨的五个法身，朝台呢，分为大朝台和小朝台，大朝台是指除了朝拜台怀镇的各处寺庙外，以台怀镇为中心和起点，沿顺时针方向，先后前往佛母洞、南台、西台、中台、北台、东台，朝拜完五尊文殊菩萨，最后回到台怀镇，全程近百公里。虔诚的佛教徒通常是徒步甚至一步一叩地完成朝台之路。大朝台是他们永久不变的心愿，完成大朝台，有五百年的修行。
小朝台是指鉴于常有大朝台的信徒冻死在朝台路上，于是，在台怀镇的黛螺顶上，人们把各个台顶文殊菩萨的五种法像集中塑在一起，一次就能朝拜五尊文殊菩萨，来到这里也就等于上了五座台项，因此，人们将朝拜黛螺顶称为“小朝台”。

普通旅游者呢，笼统地说去五台山，就是指台怀镇。有常规的旅游线路，走大朝台的路线通常有车可行，拼车租车都行，也有户外爱好者选择徒步，两到三天的行程，夜晚可选择各台寺庙挂单，也有餐食提供。游客也会选择黛螺顶，到黛螺顶有缆车，不过那一千多级台阶选择缆车上去，着实有些夸张。
站在黛螺顶，除了东台、南台不得见，面对着连绵起伏的山脉，遥望隐隐寺庙，努力分辨各台各寺的过程很是享受。

五台山的五台各有说法，简单说呢，就是：