相传他的父亲是魏国的一个大臣王错的儿子，家世非常好，所以能受到更好的教育，教他的老师也都是能人异士，又出生在官宦家庭，从小对政治权谋等也是耳濡目染，所以很小就才智聪慧过人，但因父亲政治风波导致家族遇难家境败落，职业生涯又非常不顺，于是归隐山林。
其实，关于鬼谷子的真名出生去世时间地点，在什么地方修行，民间和学术界也一直都没有定论。有人说他只是个传说，还有人说他是个神仙，关于鬼谷子的身世来历还有两个更为传奇的故事。
传说一：
在春秋时期，魏国有一个地方，赵家和周家是邻居又是世交关系非常好，后来赵家经商*了，周家虽然是农户，但心地善良，于是就常常接济照顾赵家，赵家很感激，为了感谢周家，于是就把女儿许配给了周家公子。可是，周家本来就家境一般，生活也并不容易，还要时时接济赵家，没过多久，周家不堪重负，周公子的父母相继去世，而赵家这个时候不仅没有伸出援手，反而撕毁婚约，不愿意再把女儿嫁过去。
周公子父母丧失之痛还没平息，又遭赵家悔婚，悲痛欲绝怒气攻心，一病不起也命丧黄泉。
赵小姐却是一个通情达理的好女子，知道这个消息后，为父母的忘恩负义很是愧疚又思念青梅竹马的周公子，便到周公子坟前吊唁痛哭不止，伤心过度晕了过去，恍恍惚惚的梦见周公子在和自己说话：妹妹，你和我已经阴阳分隔，今生是无缘了，坟前有一束稻谷，是你的眼泪掉进土里生出来的，带回去吃了吧；赵小姐醒来后，看到坟前的确有一束稻谷，于是带回家后做饭吃了。
没想到，竟*了，没过多久，赵小姐生下一个健康聪明的男孩儿，这孩子也是奇特，见风就长，三天就能喊娘了，赵家看着孩子特别高兴，想给孩子起个名，思来想去，想到这谷子是因鬼生的，又因吃了这谷子生了儿子，于是给孩子取名叫鬼谷子。
传说二：
商朝都城朝歌西面30里外有一座云梦山，这个地方多年干旱无雨到处缺水，一个叫庆隆的人希望能解救当地百姓疾苦，于是四处找水源，在一快干涸的小溪里救了一条小金鱼，这条小金鱼居然是东海龙王的小女儿，知道了庆隆的好心，又感恩他的救命之恩，就想帮助善良的庆隆，于是偷了龙王的海眼，要把海水引到云梦山里。
结果这事，很快被龙王发现了，小龙女和庆隆虽然是想做好事，但是犯了天规，还是要受惩罚，龙王把小龙女点化成了山中的龙泉，把庆隆点化成了山脊保护龙泉。
