从宋太祖赵匡胤于公元960年登位起至公元1127年止，首尾历时168年，共传了9位皇帝。因为这一时期定都在北方的东京（现在的河南开封），史称“北宋”。从宋高宗于公元1127年南渡起至公元1279年正月元军攻占崖山止，首尾历时153年，也共传了9位皇帝。因为这个时期定都南方的临安（现在的浙江杭州），史称“南宋”。

靖康元年(1126)闰十一月，金军破北宋都城汴梁（今河南开封），北宋亡。北宋靖康二年（1127年）四月二十一日，赵构从济州南下，在南京应天府（今河南商丘）营筑“中兴坛” ，于五月初一正式即位，改元建炎，建立了南宋政权。 南北宋之间隔了五个月。