中东铁路就是在这样的背景下,于1897年8月开工,经过六年的建设,在1903年正式通车运营。中东铁路以哈尔滨为中心,分为东、西、南三线,呈“丁”字布局,全长约2500公里,共设33座车站。建成后的一段时间内,沙俄的大量物资流进中国东北市场,形成巨大的贸易逆差,严重地破坏了东北工商产业,海量的真金白银被运往沙俄,另一面,沙俄借助中东铁路的庞大运力,将中国东北的矿产、物资窃取到沙俄本国。
窥视中国东北资源的帝国主义当然不止沙俄一家,中东铁路也曾几经易手,1903年7月中东铁路全线通车仅仅一年后,日俄战争爆发,沙俄战败,于是沙俄将中东铁路的长春至大连区间,交予日本经营。
其它中东铁路线路继续由沙俄掌控,直至1922年苏联成立后才由原沙俄独自经营变为中苏共同经营。1935年3月,苏联擅自把中苏共同经营的中东铁路,以1亿4千万日元的价格卖给了日本在华的傀儡政府伪满洲国。1945年8月抗日战争胜利后,这条铁路又开始由中苏共同经营,直到1952年12月31日,苏联将全部中东铁路权交由新中国政府,自此中东铁路彻底回到了祖国的怀抱。
如今这条铁路早已废弃,中东铁路完成了它的历史使命,取而代之的是中国现代化铁路路网。而中东铁路的遗迹如今依然可以看见,现今保留的中东铁路遗迹有扎兰屯站、牙克石站、安达和横道河子站等等。