当时满清政府已经是百足之虫，死而不僵，而上下都还沉浸在天朝大国的美梦，虽然，两次鸦片战争都失败，赔了大量的银子，丧失了大量的主权，但并不影响统治阶级的心情。
而中日甲午战却惊醒了很多有志之士。北洋水师全军覆没，丧权辱国的《马关条约》签定，让国人目瞪口呆。小日本什么时候也打上门来了。
清政府的腐败无能和急速衰落已经暴露无遗，成为谁都看得清楚的事实。西方列强把它看作一艘快要沉没的破船，争先恐后地扑上前来，想尽快从这里多捞取一把，掀起了在中国争夺势力范围的狂潮。
中国面对的问题已不再是过去所说的强或弱，而是更加冷酷的存或亡了。亡国灭种的现实威胁，像一个令人战栗的阴影，笼罩在每个爱国者的心头。
在被压迫民族中通常是政治上最敏感、最早觉醒起来的知识分子。他们目睹祖国面临沦亡的严重危险，满腔悲愤地起来奔走呼号，只是一时还突不破“忠君”精神枷锁的束缚，把忠君爱国看作一回事。康有为的那些声泪俱下、处处不忘“列祖列宗及我皇上深仁厚泽涵濡煦育数百年之恩”的话，打动统治者。光绪皇帝支持变法的态度，更使他们欢欣鼓舞，产生巨大的幻想。康有为等发动的维新变法运动，能够在国内掀起一股巨大浪潮，成为当时爱国救亡运动的主流，是很自然的。
然而，最终的结果并没有成功，只持续了103天就被慈禧镇压了下去，连光绪都被软禁了起来。
戊戌变法虽然没有成功，但是在思想上唤醒了人民
- 它帮助广大知识分子认识万国大势，看清中国面临的严重民族危机，提高了民族觉醒的程度。
- 它以广泛的规模宣传西方近代文化，即所谓新学，其中包括社会政治学说和自然科学。
- 它初步宣传了民权思想，给知识分子灌输了一点初步的民主意识。这种民权思想的宣传，同样是和救亡要求紧密联系在一起的。
- 有力地宣传了“变”的观念，对许多知识分子世界观的变化起了巨大作用。在中国几千年封建社会里，“天不变，道亦不变”的思想占着支配地位。戊戌维新运动期间，“变”的观念在宣传中占着突出的位置，成为变法主张的理论基础。康有为等力图从中国传统古籍中寻找这种宣传的依据。他们一再引述《周易》中所说的“穷则变，变则通，通则久”的道理，来解释他们的变法主张。
历史学家范文澜对戊戌变法的评价：
“戊戌变法运动的进步意义，主要表现在知识分子得到一次思想上的解放。中国的封建制度相沿几千年，流毒无限……知识分子从此在封建思想里添加一些资本主义思想，比起完全封建思想来，应该说，前进了一步。”
特别是谭嗣同等“六君子”，慷慨就义，试图以生命唤醒民众。他那首
《狱中题壁》
望门投止思张俭，
忍死须臾待杜根。
我自横刀向天笑，
去留肝胆两昆仑！绝对震撼人心。
被砍头前前还大声喊：“有心*贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”，可谓悲壮之极。
