看过科幻电影的我们，可能都会有过这样的担忧：可怕的宇宙黑洞会不会在有一天将地球吞没撕碎？
而实际上，宇宙中还有比黑洞威胁更大的物体，也就是黑洞的来源——晚年恒星。就在最近几年，科学家们观测到一颗名为参宿四的晚年恒星或将濒临爆炸，它的体积比我们熟知的太阳还要大15亿倍。那么，参宿四究竟会在何时炸裂？它的炸裂又会对我们的地球产生怎样的影响？
参宿四的天文学官方命名为猎户座α星，前者得名是因其为我国古代天文记录中参宿内的第四颗恒星。既然是恒星，就有自身发光的特性。而参宿四不仅会发光，还是宇宙中最亮的发光星体之一，在人类目前可观测的所有恒星里，参宿四的亮度排在第十位。
虽然距离地球约640光年，但是每年三月中旬，全球各地居民都可以在太阳刚落山时就观测到这颗位于南方的星星。而若是以我们生活的北半球为例，如北京、石家庄、哈尔滨等地，会在一月份就能够看到参宿四的身影。在天文学中，我们称这种亮度强、质量大、寿命短的晚年恒星为红超巨星。
如此说来，大家有没有感觉到，参宿四与我们的地球之间多少产生了一种莫名的亲切感？并且由于光在宇宙中的传播需要一定时间，因此我们无意间抬头在夜空中看到的某些星星，其实在光源传递至此之前就已经烟消云散。参宿四也没有逃过这样的“命运”，从2019年的观测中，科学家们就发现它已经开始变暗，到第二年更是创下了有记录以来的最低亮度。
一时间，关于参宿四即将毁灭并危及地球的传言四起，引起了世界各地不小的恐慌。
那参宿四什么时候会走向爆炸毁灭？
在这个问题开始讨论之前，我们先要肯定一点的是，宇宙中没有任何物体是永恒存在的。即便是参宿四这样的超级星体，也总会不可避免地走向毁灭。
恒星的“一生”也像人一样分为幼稚期、青壮年期和晚年期，对应到专业的天文术语就是主序前期、主序演化期和主序后期。然后走向“死亡”，也就是爆炸毁灭，形成白矮星、中子星甚至是黑洞，有的会集聚新的元素和物质，形成超新星，开启下一段恒星生命。目前，我们的太阳还处于青壮年期，而参宿四似乎已经濒临爆炸。
