鲁滨逊·克鲁索出生于中产阶级家庭，属于衣食无忧的富家子弟。但他不满足于现状，不甘于碌碌无为，竟舍弃安逸舒适的平庸生活，出海远航，在海上遇难，漂落荒岛，独自在荒岛上生活28年，故事就从他第一次出海讲起。

鲁滨逊于一六三二年出生在约克市一个上流社会的家庭，大哥在战场上阵亡，二哥下落不明，但他有一个头脑聪明，为人慎重的父亲，他努力让鲁滨逊明白，他应该平静的度过一生，过“安定和富裕”的中产阶级生活，尽情体味人生的甜美。否则，他的冲动会让老天给他带来灾难。

鲁滨逊被父亲的话所感动，但他那颗蠢蠢欲动的心却一直躁动不安，从幼年起，脑子里便充满遨游四海的愿望。一六五一年，他私自离开了家庭，经过一番海上的历险到了伦敦。

他从伦敦购买了一些廉价的货物，假珠子、玩具、刀子、剪子、玻璃器皿等到非洲经商，和当地土人交换金沙、象牙等贵重物资，获得盈利几十倍。

他第三次出海遭不幸，在去非洲的几内亚做生意时，被土耳其的海盗船俘获，被卖为奴隶。后来他划了主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙货船救起。船到巴西后，他在那里买下一个庄园，做了庄园主。

生活过得很顺遂，可是他却不甘心于这样平淡的生活下去，为了发财致富，又再次出海，到非洲贩卖奴隶。