青花瓷在今天被认为是中国文化的标志之一，世界各国人民通过青花瓷光洁坚硬的质地、优美明快的色彩、生动别致的图案认识了中国，遐想着遥远东方的富足与美好。荷兰东印度公司在档案中记录到：

从明朝万历年间开始，销往欧洲的瓷器差不多全是青花瓷器。

但是，这个中国文化的象征物，却并不是中国陶瓷独立发展的结果。青花瓷成熟于元朝并不是偶然的，而是不同文明对话与互动的产物。

据出土瓷片考证，青花瓷的起源可以上溯到唐代中期。宋代的浙江东阳地区也烧造过青花瓷，其纹饰为屈原诗意画“山鬼图”，青花发色黑褐，胎釉粗糙。青花瓷与其它瓷器品类相比，无论是从色彩、规格、构图、装饰技法，都与以剔、刻、划、印等装饰技法为主的白瓷、青瓷，或彩绘装饰的长沙窑、磁州窑截然不同，可以看做是一个全新的瓷器品种。

2006年郑州出土的唐青花瓷罐

汉代至宋，文人士大夫受儒家文化的影响，讲究自然、和谐、含蓄，追求淡雅、大方，“如冰似玉”的瓷器艺术效果。因此当时单色釉盛行，很少采用绘画装饰。所以青花瓷虽在唐代已经烧制成功，但无法成为主流品种。

到了元代，草原民族性格豪放、崇尚自由，喜好华丽繁缛的装饰。以往备受喜爱的剔、刻、划、印为主的装饰手法变成了直接在瓷坯上作画。瓷工们以笔墨的浓淡、干湿来丰富绘画的层次，形成多层次、高密度的纹饰和明快大气的色彩。这种突然的改变带给人强烈的视觉冲击和艺术感染力，由上到下的颠覆了汉文化千年的审美取向。从此，青花瓷取代了素瓷的霸主地位，成为后世800年当之无愧的瓷器第一名品。

可以说，草原文化基因在元代的强势融入，以及汉文化惊人的包容性，造就了元代青花瓷成熟发展的文化内核。

游牧民族以畜牧业为生，由于逐水草而居的迁徙性，本民族的手工业局限于战争、畜牧、打猎工具，衣物、农产品等则用畜牧业产品交换，缺乏纺织、锻造、建筑等农耕文明才具备的先进生产技术。正因为手工业的薄弱，蒙古在版图扩张过程中，尤其重视相关生产资料的掠夺，具体到青花瓷上，其生产资料则是“苏麻离青”和陶瓷匠人。

青花料主要成分为氧化钴，是一种釉下颜料，高温烧制后呈现蓝色，被用来绘制青花纹饰。根据产地不同，青花料可以分为进口和国产两种。进口青花料中含铁量较高，锰含量较低，如苏麻离青、回青等；国产青花料含铁量较低，含锰量高，如珠明料、石子青、平等青等。其中元代青花瓷的制作，主要使用的是进口苏麻离青。