欧阳修外放期间，先后治理滁州、扬州、颍州，他在滁州开发了幽谷泉，醒心亭及醉翁亭等一系列景点，开展城池维修等基础设施建设，并非真是天天花前酒下的醉翁。他视颍州为第二故乡，约梅尧臣在颍州买田置地，准备在此终老。他又接黑脸包公的班，权知开封府，宽简为政，把开封府治理得井井有条。清朝时，有人曾将他与刚正不阿的包青天相比较，在开封府衙东西侧各树一座牌坊，一边写“包严”，一边写“欧宽”。公元1054年，欧阳修被召回帝都，升為翰林学士，主持新唐书的修撰工作。过了一年，好友刘敞也去扬州任职，回忆扬州岁月，欧阳修满含深情的写下了《朝中措·平山堂》：

平山栏槛倚晴空，山色有无中。手种堂前垂柳，别来几度春风？

文章太守，挥毫万字，一饮千钟。行乐直须年少，尊前看取衰翁。

这首词，起句意象空阔，突出了平山堂凌空矗立的特点，为后面的抒情定下了疏宕豪迈的基调。接着以自己亲手种植垂柳的细节，拉回到平山堂前，刻画了一个文思泉涌、风流儒雅的太守形象，感叹自己已是半百衰翁，不能像刘敞一样行乐樽前。全词苍凉郁勃，堪称豪放派的先声。

公元1057年，他担任了科举考试的主考官，大力矫正当时险怪奇涩的“太学体”文风，提倡平易畅达的诗文革新。唯真伯乐能识骏马，风华正茂的苏东坡脱颖而出，成为承继他衣钵的北宋文坛又一高峰。同时登第的还有苏辙、曾朴等人。

此后，欧阳修的仕途也更加顺畅，先后担任了礼部侍郎、樞密副使、参知政事、吏部侍郎等职。公元1064年，耳朵软、爱纳谏、没子嗣的宋仁宗死后，继任的堂侄宋英宗要册立自己的父亲为皇，朝中大臣为了是叫皇伯还是皇考这种名教问题争得乌烟瘴气，最后以欧阳修为首的皇考派胜出，但闹到多年的老朋友富弼与他就此绝交。宋英宗在位4年，似乎让人记住的只有这件事，期间还闹得精神错乱。

在向着文坛领袖、一代文宗迈进的路上，欧阳修再次遇到了不虞之毁。公元1067年，欧阳修妻子的堂弟薛宗孺向朝廷推荐的官员有贪赃问题，这意味着他也要因此连坐免官。薛宗孺向欧阳修求助，希望能为他在皇帝面前美言。被欧阳修拒绝后，薛宗孺诬陷欧阳修与長媳吴氏有暧昧行为，御史彭思忠、蔣之奇上告新即位的宋神宗，神宗下令严办，薛宗孺作为亲戚发此言论，外人都疑其有据，隔岸观火。虽然确实查无实据，朝廷也贬斥了两位御史，但这盆脏水已经淋下来了。

作为一个“所守者道义，所行者忠信，所惜者名节”（《朋党论》）的61岁老人，欧阳修的心在流血，他深知庙堂之高，很多人觊觎着自己的位置。庆历年间的改革派，已成为王安石新一代变法派心中的保守派和腐朽势力。此后，他以糖尿病、目疾严重的名义多次提出辞职申请，终于在1071年退休回到颍州，这时，他已经65岁了。

回到颍州，他写下了十首歌咏西湖风光的《采桑子》，其中第十首既是对西湖组词的总结，又是对自己宦途人生的感慨：

平生为爱西湖好，来拥朱轮。富贵浮云，俯仰流年二十春。

归来恰似辽东鹤，城郭人民，触目皆新，谁识当年旧主人？

词从追述往年赴任颍州开始，叙写自己对西湖早有留恋，谁想二十年匆匆流逝，中间多少政局跌宕变幻，富贵已如浮云不可看重，自己就像《搜神记》里化鹤归来的丁令威一样，感觉如此陌生，不免生发出怅惘与悲凉之感。