从胚胎发育开始直至衰老、死亡的全部生命过程中，营养自始至终都起着重要的作用，是决定人体素质和健康的重要因素。

人体每天都需要从饮食中获得所需的各种营养素。因年龄、性别、生理及劳动状况的不同，对各种营养素的需要量也不相同。一个人长期摄入某种营养素不足或过多、就可能产生相应的营养缺乏或毒副作用。因此科学安排每日膳食，获得品种齐全、数量适宜的营养素，达到完善且合理的营养，不仅保证人体正常的生理功能，促进生长发育和健康，还可以提高机体的免疫力，有利于某些疾病的预防和治疗。

合理营养是健康的物质基础，而平衡膳食又是合理营养的根本途径。合理营养要求膳食能供给机体所需的全部营养素，不发生缺乏或过量，而平衡膳食则主要从膳食方面保证营养素的需要，以达到合理营养。