影响和控制中国地下水形成的主要因素是地质及与其有内在关系的各种自然地理因素。由于中国独特的自然地理条件和地质构造特征，形成了各地区不同类型的地下水，特别是受昆仑秦岭巨型纬向构造带的影响，使中国地下水在区域分布上不仅南北有明显的不同，在东西方向上也有一定的差异。

地下水按其形成主要可分为4类：松散沉积物中孔隙水、碳酸盐岩类喀斯特(岩溶)裂隙溶洞水、南北方浅层地下水(包括潜水与浅部微承压水)、多年冻土地下水。

中国是世界上开发利用地下水最早国家之一。水井的开凿利用可上溯到5700年前的仰韶文化时期。汉朝四川自贡地区在中生代坚硬岩层中开凿了深达百米以上的自流井以汲盐卤水，比法国和意大利12世纪出现的自流井至少要早千年。中国西北干旱地区的“坎儿井”有悠久的使用历史，—直沿用至今仍不失为当地引用地下水灌溉的有效方法。