在秦始皇统一中国之前夏、商、周三个早期王朝的君主都称王，而由王分封的诸侯国君则根据自己的爵位称公、侯、伯、子、男。齐国受封的爵位是公爵； 晋国受封的爵位是侯爵，后来改为公爵；燕国受封的爵位是侯爵，后来改为公爵......像什么齐桓公、晋文公、秦穆公、魏文侯之类的称呼就是这么来的。西周晚期楚国君主熊渠率先封自己的三个儿子为王，但由于担心此举引起周王室的讨伐又主动取消王号。

春秋时代楚国君主熊通再次称王。进入战国时代后魏、齐、韩、燕、秦、赵等诸侯国相继称王。到秦始皇统一中国时诸侯国君皆已称王。秦始皇完成统一后不愿再继续使用“王”这个烂大街的头衔，于是他把古代三皇五帝中的“皇”和“帝”合并在一起自称“皇帝”。此后两千余年间中国大一统王朝的君主皆称“皇帝”。春秋战国时代王的妻子称为“王后”，而秦统一之后历朝历代皇帝的妻子都称“皇后”。

严格意义上秦以后的中国就不存在“王后”这种称谓了，因为这个词是不合礼法规矩的。自从秦始皇称帝后“皇帝”就成为了最高统治者的称呼，而王的地位是要比皇帝低一等的，那么皇帝和王的老婆自然不能都称“后”。“后”这个称谓在周代就是表示国王的嫡妻。自从秦始皇统一天下自称皇帝以来“王后”就升格为“皇后”。从此“王后”一词在汉语中就已不大使用。秦以后皇室亲王的老婆只能称“王妃”。

奉中华正朔的朝鲜、琉球、越南等周边藩属国也遵循这一规则。这些国家的君主是不能称皇帝的，因为只有中原王朝的君主才是受命于天的皇帝。周边藩属国的君主只能称国王，而他们的妻子也只能称王妃。在1894年以前李氏朝鲜王朝就从未有过“皇后”、“王后”这样的称呼。那时朝鲜国王的正妻称为“朝鲜王妃”。1894年朝鲜脱离与中国的宗藩关系后将王妃改称王后。1897年朝鲜改国号为“大韩帝国”时王后又升格为“皇后”。