在中国周边的汉字文化圈国家中只有日本是一个例外：古代日本在制度文化上学习模仿中国，却没像朝鲜、琉球、越南等国一样接受以中国为核心的宗藩朝贡秩序。公元681年日本君主的头衔由“大王”改称“天皇”。历史上日本天皇的权力长期被幕府政权架空，如今的日本天皇则已成为立宪政治下的虚位君主，但天皇制度一直在日本延续至今。从公元681年以来日本君主的头衔就始终是“天皇”，而“天皇”的妻子自然也就被称为“皇后”。

欧洲古代历史上最富盛名的帝国莫过于罗马帝国。公元395年罗马帝国分裂为东罗马帝国和西罗马帝国。公元476年西罗马帝国灭亡后日耳曼人在西罗马帝国的废墟上建立起法兰克、西哥特、东哥特等一系列国家。公元800年法兰克国王查理曼被罗马教皇利奥三世加冕为“罗马人的皇帝”。从此欧洲各国就形成了一套约定俗成的游戏规则：只有继承了罗马法统的君主才能名正言顺称皇帝。

公元962年德意志国王奥托一世由罗马教皇约翰十二世加冕称帝进一步强化了这种约定俗成的观念。奥托称帝后德意志王国就被称为“德意志民族神圣罗马帝国”。这个所谓的帝国实际上不过是诸侯割据的松散联盟。德意志境内一度出现过390个公国、侯国、贵族领地、骑士领地割据一方的现象。因此法国启蒙思想家伏尔泰评价德意志神圣罗马帝国说：“既不神圣，也不罗马，更非帝国”。

1453年东罗马帝国被奥斯曼土耳其帝国灭亡后末代公主索菲亚流亡莫斯科大公国。莫斯科大公伊凡三世迎娶索菲亚后就自称继承了罗马帝国的法统。伊凡三世把自己的大公头衔改称“沙皇”。沙皇俄国由此登上人类历史舞台。1917年俄国末代沙皇尼古拉二世被推翻。西欧的法国也曾和东欧的俄国一样有过称帝的经历：1804年12月2日拿破仑加冕称为法国历史上第一位皇帝，拿破仑之后他的侄子路易·拿破仑·波拿巴又建立了法兰西第二帝国。