第一次鸦片战争之后，我国变沦为了半殖民地半封建社会，英美等国在我国开设通航口岸，倾销商品，搞得整个华夏大地民不聊生，老百姓的生活苦不堪言。甚至连中国的内河，长江黄河，英美等国军舰都可以自由航行，获取属于自己的利益。

1926年，国民革命军正在发动北伐的时候，各帝国主义感觉在华利益得到侵害，尤其是英国感到自己的利益受到打击。英国政府为了巩固在长江流域的利益，不仅派遣大批军舰来华示威，还在长江流域制造惨案，其商轮在长江流域肆意航行，以撞沉中国木船取乐，丝毫不把中国人民的生命安全放在眼里。1926年8月29日，英国太古集团公司“万流”号商轮在四川云阳江面故意疾驶，把为杨森部运军饷的三艘木船撞沉，50多人淹死，饷银8.5万元和枪支50余支沉入江底。

杨森当时刚担任四川省长，对此感到很屈辱，于是找国民革命军派到四川的朱德，陈毅商讨，朱德，陈毅要求立即扣留肇事船只，严惩凶手。8月30日，英国太古公司“万通”、“万县”两轮由重庆驶抵万县，杨森派兵予以扣留。但是英国方面不但不为此道歉，还派军舰炮轰万县县城，炸死平民604人，炸伤398人，这就是有名的万县惨案。

万县惨案之后，杨森在吴佩孚的示意下向英国妥协，此后英国更加的肆无忌惮。一直到1949年解放军即将发动渡江战役的时候，英国人才开始重新审视中国军人，审视这个国家。1949年4月，经过辽沈战役，平津战役，淮海战役三大战役，国民党军在大陆的精锐力量已经全部被消灭，但是蒋介石仍然希望以长江天险阻挡解放军的步伐。

当解放军百万大军陈兵长江流域的时候，美国，法国等国家都很识趣的把长江流域的军舰开走了，以防误伤。但是傲慢自大的英国人却不愿意撤走，还把长江当成自己的内河，想怎么走怎么走。1949年4月20日，这是解放军下令各国军舰撤离长江流域的最后期限，英国不但不撤，还派出紫石英号军舰，来替换停泊在南京的伴侣号军舰。英国之所以敢在两军对垒的长江流域自由航行，是因为他们认为解放军不敢对他们开炮。但他们这次想错了，解放军既不是腐朽的满清军队，也不是民国时期的军阀部队和国民党军。

4月20日，国共和平破裂，解放军命令配属的第三*军特种兵纵队的各炮兵团封锁长江，并下令：如果发现外国军舰先警告，如不听警告继续航行可开火射击。因为如果这些军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。

4月20日凌晨，紫石英号从长江下游驶来，第三*军的炮兵团在请示上级后，进行开炮警告，让英国军舰迅速撤离。但是紫石英号不但不撤离，还把炮口瞄准解放军炮兵阵地进行炮击，解放军炮兵立刻进行还击，据守长江南岸的国民党军炮兵见双方交火，也仗洋兵舰之威，向解放军阵地开炮射击，以火力支援英舰。紫石英号连中30发炮弹，舰身、甲板、炮塔、指挥台、轮机舱等处均中弹。紫石英号在见势不对后，升起了白旗，向国民党阵地逃窜，但是在逃窜的途中因为不熟悉水路搁浅。

在炮战中，伴侣号曾前去支援紫石英号，但是也遭到解放军炮兵的打击。4月21日，英国远东舰队派伦敦号前去支援，在经过23军炮兵第六团的阵地时，向伦敦号开火，双方再次展开进行激烈的炮战。英舰当时误认为解放军炮兵阵地在江堤后面，所有炮弹都打到江堤后面，在江堤后准备渡江的步兵遭到重大伤亡，23军202团团长邓若波身亡。

此次事件，解放军由于炮兵参战的主要是日制75mm和105mm火炮，威力巨大的美制105mm榴弹炮都只是少数，论是射速、射程、弹药威力都无法跟美制105mm榴弹炮比，更不用说英国203mm舰炮了，而且当时缺乏穿甲弹，所以没有击穿英国军舰。

此次事件，英军死亡45人、失踪6人、伤93人，而解放军方面伤亡252人。虽然此次事件，解放军方面的伤亡要高于英军，但此次事件一举改写了中国军队逢洋必败的历史，结束了西方列强凭借几艘军舰就能随意进入中国内河的历史。