同理，其他宗教之主神（教主），多只有一位，如佛教之佛陀、基督教之上帝、伊斯兰教之阿拉，道教却是“三清”。此实因各道咸有主神，既要统归为一大教，只好想出这么个一气化三清（元始天尊、灵宝天尊、太上老君）的架构，来容纳三个主要教派（上清、灵宝、正一）的教主。

在这样的巧妙安排中，我们即可以看见道派势力竞争的现象。例如三洞四辅之分，显示南北朝期间道派要以上清、灵宝、三皇文为盛，太平、正一虽历史较久远，但未必能与争锋，只好居厕辅佐地位。而三洞四辅之中，太清部讲金丹服食之道，本不奉事教主神灵；太玄部收《五千文》等经籍，勉强说应与正一同奉老君；洞玄部则讲天皇地皇人皇，不好实指，且三皇文系后渐没落，亦可不谈。故七部之中，论教主，只能谈四位；上清的元始天尊、灵宝的灵宝天尊（或太上大道君）、正一的太上老君、太平道的太平帝君。四位教主中，太平道的金阙帝君恰好又有壬辰降生的预言，所以便安排他做个未来太平世的教主，只讲“三清”。这个基本架构，始见于陶弘景之（真灵位业图）。而三清之所以以元始天尊居首，正缘陶弘景为上清道之故。他站在自己道派的立场上讲话，总仍不能摆脱门户之见。

有时也未必总称诸道为道教，仍称道或道家，《晋书．王献之传》云：“献之遇疾，家人为上章。道家法，应首过”，此道家一词，也许专指天师道。但《全晋文》卷一四六所收伕名（道学论）就是泛指诸道了。《御览》道部八（道士门）引《道学传》载叙鲍靓陶弘景等各派道士亦然。其中如“宋文同，字文明，吴郡人也。梁简文时，文明以道家诸经莫不敷释，撰《灵宝经义疏题目》，谓之通门”，明以“道家”总括诸道。大抵相对于佛教一词，诸道可并称为道教；相对于佛家一词，则称道家。这时，“道家”一词与先秦九流十家之一的道家，所指又不相同啦。

道教在后世，基本上一直维持着这种教中有教的型态，如元代全真教、玄教、真大道教、太一教等等，都是在“道教”这个大总名之下，仍保持其各自一教之教名的例子。

五、道、道家与道教

从名义与指涉的演变中观察，“道”、“道家”、“道教”,

，实在是几个很能搞乱人思维的字辞。过去的道教研究或有关道教的一些基本观念，率皆为此等字辞所扰，以致讲得烟笼雾罩、糊里糊涂。

现今学界通行的道教史观是：道教成立于东汉桓灵之间太平道天师道创立之时。在此之前，社会上已流行各种民俗信仰及巫术等等，道教即据此加以吸收消化而成；其后乃逐渐进入土大夫贵族阶层，并出现分化现象。

故在太平道天师道出现以前，可称为道教前史，或早期道教。其内容是神仙家阴阳家学说及民俗信仰、巫术。所谓魏晋南北朝的分化，是说那原本吸收了许多民间信仰而形成的道教，进入士大夫阶层后，逐渐醇化，淘汰了一些过于荒诞怪异不雅驯的部份，在理论上日益醇化，以符合土大夫趣味。但也有些人不强调这一点，而着眼于士大夫之炼丹求仙，故谓此时道教可分为“民间道教”及流行于贵族间的“神仙道教”。因为早期的道教活动并不以神仙长生为主。这个架构，只具有表面的秩序化与合理性，其实大错特错。