1540年的老挝，处于“澜沧王朝”时期，疆域横跨湄公河两岸。绘制：Nicolas Eynaud，来源：维基百科

同时，这个名字能流传至今以及当时对应的外文原文，离不开明朝四夷馆人员的专业。

永樂五年（1407年）癸酉命禮部選國子監生蔣禮等三十八人，隸翰林院習譯書，人月給米一石，遇開科令就試，仍譯所作文字，合格准出身，置館於長安石門之外處之。

禮部志稿

大明设立四夷馆，是我国最早的官方翻译机构。这些中外文对照的书也体现了先人对业务的专业和重视。吾辈翻译、写文时也应当继承先人的认真负责精神，即使坐在冷板凳上，也要做出精品，记录好我们这个时代，继续传承下去。

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• 明朝出现的“老挝”

大明建立以后，在我国云南和中南半岛上设有“三宣六慰”，“老挝宣慰使司”正是其中之一，其它的还有八百宣慰使司（今泰国清迈及周边地区）、车里宣慰使司（今我国云南西双版纳地区）等。

此后，“老挝”这个词才开始史料里。在《大明一统志》的记录里，老挝是这样的一个存在，“风俗民性犷悍，身及眉目皆刺花”。

《明史》老挝传则给出了更多细节：

老撾，俗呼為撾家，古不通中國。成祖即位，老撾土官刀線歹貢方物，始置老撾軍民宣慰使司。永樂二年以刀線歹為宣慰使，給之印。五年遣人來貢。既而帝以刀線歹潛通安南季犛，遣使詰責，諭其悔過。六年，刀線歹遣人貢象馬、方物。七年復進金銀器、犀象、方物謝罪。自是連年入貢，皆賚予如例。帝遣中官楊琳往賜文綺。十年來貢，命禮部加賜焉。

按照时间推算，刀线歹/刀線歹是老挝历史上记录的君王ພະເຈົ້າສາມແສນໄທ Samsenethai，澜沧王朝的第二位君王。看明史记载，永乐年间，老挝是“连年入贡”。永乐大帝是明朝第三位皇帝，这样看，大明和老挝澜沧王朝出现在历史上的时间差不多。

翻看《华夷译语》八百馆杂字，有个有意思的细节：

《华夷译语》八百馆杂字

汉语-八百语词典中收录了“山高水远”“南京”“北京”这样的词汇，转写成老挝文为ດອຍສູງ ນ້ຳໄກ 泰文 ดอยสูง น้ำไกล。从东南亚到一趟北京后，的确是“山高水远”，估计是当时大明和他们之间交流常用词。

1602年，利玛窦参与绘制的大明版世界地图《坤舆万国全图》出世，标出了老挝的位置。

《坤舆万国全图》的东南亚部分

彼时，大明和老挝还有着联系，而到了万历40年（1612年），联系断了，“自此不复至云”。《明史》是这样记载的：

萬歷二十六年，緬敗，老撾來歸，奉職貢，請頒印。命復鑄老撾軍民宣慰使司印給之。四十年貢方物，言印信毀於火，請復給，撫鎮官以聞。明年再頒老撾印。時宣慰猶貢象及銀器、緬席，賜予如例。自是不復至雲。

其中原因这段话也提到了，缅甸在东南亚的崛起。缅甸东吁王朝在东南亚四处征战等因素让明朝和老挝失去了联系。

1644年，明亡。

• 新的译名 南掌

1661年，南明亡。

老挝澜沧王朝挣脱缅甸后迎来了一段平静期，却于1694年因继承权问题分裂为三个国家，后逐步都沦为了暹罗属国。

期间，以琅勃拉邦为首都的王国开始向清朝纳贡，被清朝史料称为“南掌国”，即明朝的“揽章”，也是Lan Xang ລ້ານຊ້າງ “百万头大象”的对音，而另外两个王国，万象王国和占巴塞王国和清朝没有建立联系。

南掌国都曰隆勃剌邦，据湄公江左岸，江东折南流，南冈江自东来会，曲注如玦环，城在山下，当南冈江会流处，水穿城而过。

清史稿

其后，西方殖民者四处征战的时代到来了。1893年，法国强迫暹罗签署协议，暹罗在湄公河东岸的土地悉数割让给法国，组成“老挝保护国”，并入法属印度支那。因为此时老挝境内有多个王国，有观点认为法国人因此把老挝写成了复数，Laos，多个Laos，沿用至今。

晚清朝外交官薛福成1890年出使英国、法国、意大利、比利时四国时大概就看到了法国在中南半岛的野心。

法人斯各赖脱新出舆地图说，以缅甸、暹罗、越南三国，谓之“中国印度”，而柬埔寨（一译作甘孛智）、南掌（即老挝之转音）各国，掸人、野人各种，亦包在内。其地虽非悉属中国，而地势与中国相连，故以别于英属之五印度也。

出使英法意比四国日记

他也记录了1893年的事件。

来源：《中国古籍中有关老挝资料汇编》，景振国

他的记录里透露出，清朝人已经不知道老挝是怎么来的了，认为南掌还是老挝的转音。还有一些清朝史料，乃至明朝史料认为之所以称老挝，是因为其“夷”佩戴雕爪，故称。

海国图志里，还出来了一个“老掌国”。