文殊师利，简称“文殊”，又作“曼殊室利”，意译为妙德、妙首、妙吉祥等。舍卫国婆罗门梵德长者之子，出世时有许多瑞相，相貌庄严，具三十二相。成道后的文殊，为佛陀弟子中的上首，在众菩萨中堪称第一，所以尊称为“文殊师利法王子”。

佛陀曾说，在过去世中，曾经面授法义，因此，文殊菩萨又被人称作“三世觉母”。而在诸多经典中，则推崇文殊为诸佛之师。

其实文殊菩萨过去世早就成佛，如在《首楞严三昧经》中的“龙种上尊王如来”，在《八十八佛洪名宝忏》中的“普明佛”，都是指文殊菩萨。

文殊菩萨展现出不同的风貌，有时手握莲华，象征智慧的高尚纯洁;有时手握宝剑，表示智慧能断除一切烦恼;有时骑坐金毛狮子，表示勇猛威武;有时安居莲台，表示清净无染;有时骑乘孔雀，表示飞扬自在。

在中国，五台山是文殊化现的道场，在各地佛寺道场中，如僧堂、戒坛，都供奉著“僧形的文殊”，以弟子的身份来协助佛陀的教化，是为内秘菩萨行，外现比丘相。

另外，还有“五髻文殊”的形象，这是表示五智、五佛，意指文殊菩萨虽有童子的姿态，却是诸佛的大智。

经典的记载中，在在显露出文殊菩萨的绝妙睿智与灵巧说机。例如：佛陀说法四十九年中，三百余次的大乘法会，文殊菩萨几乎都参于其中。在《维摩经》中，当诸大罗汉、诸大菩萨不敢向维摩问疾之时，文殊菩萨当仁不让，率领众人前去，并和维摩居士畅论“不二法门”之理。这是文殊菩萨智慧威德发挥至极的表现。

在《妙法莲华经》中，当佛陀在灵山会上放白毫光，文殊深知佛意，即请佛陀宣扬法音，倡导圆乘佛性，奠定佛教大乘思想的基础。而文殊菩萨的睿智，也让与会的菩萨、罗汉等，心悦诚服地尊他为大善知识。

《华严经》善财童子也是受到文殊菩萨的鼓励，因而发起南诣各国，参访五十三位善知识，开旅游参学的先河。