谚云：“上有天堂，下有苏杭 。”把杭州比作天堂，主要是因为杭州有一个美丽的西湖。

西湖位于杭州城西，南北长3.3公里，东西宽2.8公里，周长15公里，湖体轮廓近似椭圆形，面积6.03平方公里，其中，水面面积5.66平方公里。湖底较平坦，水深平均在2.15米上下，最深处2.8米，最浅处不到1米。有白堤、苏堤将湖面分割成外湖、里湖、岳湖、西里湖、小南湖五个部分；湖中有孤山、小瀛州、湖心亭、阮公墩四岛，注入西湖的主要水源有金沙港、龙泓涧、长桥溪及1986年以后引入西湖的钱江水。调节西湖水位的主要出水口有圣塘闸和涌金闸，最后流入运河。

在远古时代，西湖所在地还只是钱塘江河口的浅海湾，南面的吴山和北面的宝石山，是环抱这个海湾的两个岬角，只在东北部留下一个不到3公里的湾口，在长期自然力的作用下，泥沙淤积沉淀，使海湾逐渐变小、变浅，最后使原来的浅海湾逐渐变成了一个滨海湖泊（泻湖）。经科学考证，西湖的形成时代，大约在1.2万年以前，到西汉时期基本固定湖形，而真正固定下来是在隋朝。

西湖历史上曾有许多别名，比如金牛湖、明圣湖、钱塘湖、石涵湖、上湖、放生池、高士湖、贤者湖、明月湖、美人湖、武林水、销金锅、龙川、钱源等。