宋太宗登基后，其长子赵元佐因为叔父赵廷美之死而发疯，次子赵元僖又莫名其妙地暴死家中，最终，立三子赵恒为太子，即后来的宋真宗。赵光义有9个儿子，除了宋真宗赵恒以外，他最喜欢的莫过于第八子赵元俨。《宋史》记载：

周恭肃王元俨，少奇颖，太宗特爱之。每朝会宴集，多侍左右。

可见，宋太宗赵光义对第八子非常喜爱，上朝的时候也让他陪在左右。宋真宗登基后，对他这个八弟也非常爱护，先后为赵元俨加官进爵，赵元俨当时的待遇远远超出其他亲王。

据《续资治通鉴长编》记载：

上疾大渐，大臣叩榻问候，乃以指点胸，又展五指，再出三指，以示丁谓等。

宋真宗临终前，宰相丁谓等人在御榻旁，宋真宗病重不能说话，他先伸出5根手指，又伸出3根，点自己的胸口。

当时宋真宗已经立赵祯（宋仁宗）为太子，不过，赵祯年仅13岁，众人认为，宋真宗伸出的这8根手指头，意思是让他的八弟赵元俨来辅佐赵祯，更有甚者，认为宋真宗可能是临时改变主意，想传位给八弟赵元俨，因为宋朝本就有“兄终弟及”的传统。

但是，这种想法只是猜测，在有太子的情况下，大臣们谁都不敢乱说。接下来，皇后刘娥凭借自己的聪明才智，给大家一个说法。

《徐资治通鉴厂编》记载：

章献隔帷见之，候大臣退，令近侍追之，传谕适来官家展五指，又出三指，只说三五日来疾势稍退，別无他意，谓等诺之。

宋真宗伸出8根手指头的时候，章献皇后刘娥正在帷帘后面，等大臣退下后，刘娥连忙派人把大臣们追回来，谎称宋真宗刚刚说话了，说自己伸8根手指头的意思是：病情三五日便好了。