1982年，四川省提出了振兴川剧的八字方针："保护、继承、创新、发展"，川剧也成为了全国第一个提出振兴口号的剧种。事实上，作为现代剧种的川剧，是近代以后才逐渐形成的地方剧种。现代我们说的川剧并不能等同于四川的戏剧，更不能等同于四川历史上出现过的戏剧样式。因此，谈到历史上四川巴蜀地区出现过的戏剧样式，常常冠以"蜀戏"之称。如果说蜀戏是四川戏剧的古代历史形态，现代川剧则是四川戏剧的近现代形态。

"蜀戏观天下"，并非浪得虚名，四川戏剧无论是历史上，还是近现代，都真正做到了天下第一。

历史上的"蜀戏冠天下"从源头上追溯，要回溯至唐代。早在唐代，凭一出讽刺蜀中方镇小人刘辟的川戏而出现了"蜀戏冠天下"的局面。到了五代时期，出现了一位将川戏推向巅峰的皇帝：后唐庄宗李存勖，他因酷爱川戏而重用伶人干政，最终失了江山。因此可以推断，大约从唐到五代时期，蜀戏确实曾经冠绝天下。

蜀戏绵延了数百年，一直到明代末年，四川人口锐减，湖广、江西一带人民迁往四川，蜀文化发生了前所未有的新融合，川剧便在这一融合的过程中逐渐形成。此时的川剧融汇了高腔、昆曲、皮黄、梆子和四川民间灯戏五种声腔艺术，可谓融众家所长。川剧在形成之初被称为川戏，清末民初改称川剧。它不仅流行于四川，重庆，还传播到贵州、云南部分地区。

川剧分小生、旦角、生角、花脸、丑角5个行当，文生、小丑、旦角的表演最具特色，充分体现中国戏曲虚实相生、遗形写意的美学特色。 2006年5月20日，川剧经批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。

事实上，今日之川剧就是蜀戏的当代形态。之所以说"蜀戏冠天下"，就是因为广义上的蜀戏（包括川剧），在历史的不同阶段，在它的前世今生都高居魁首，冠绝天下。

前面已经说到，"蜀戏冠天下"的第一次登场在唐代，那么"蜀戏冠天下"的最后一次登场，大约就是上世纪八十年代的"川剧振兴"，以及魏明伦等巴蜀剧作家群的闪亮登场。在这一头一尾之间，还有很多次令人激动不已的封王时代。

先说清代第一名伶魏长生的出现。"宜笑宜嗔百媚含,呢人娇语自喃喃。风流占断葡萄架,可奈楼头有魏三"，这首诗褒扬正是当年红遍京城的清代第一名伶魏长生。当年京城"六大名班、九门轮转"，活跃的剧种包括昆曲、弋阳腔、地方戏，以及由魏长生带到京城的蜀戏和秦腔。魏长生一登台，其余剧台便黯然失色。由于魏长生的推波助澜，秦腔最终在清代的花、雅之争之争中，将昆曲赶出了历史舞台。

魏长生（1745-1802），又名魏三，人称野狐教主。四川金堂人。 吴长元的《燕兰小谱》这样记载当时他的走红：

以《滚楼》一剧轰动京城，豪儿、士大夫亦为心醉……一时歌楼观者如堵，而京中'王府'、'萃庆'、'大成'、'裕庆'、'余庆'、'保和'六大部，几无人过问，或至散去。

李调元在《雨村诗话》中也这样表示：

近日京师梨园以川旦为优，几不知有姑苏矣！如在京者，万县彭庆莲、成都杨芝桂、达州杨玉儿、叙州张莲官、邛州曹文达、巴县马九儿、绵州于三元、王升官，而最著为金堂魏长生，其徒陈银官次之，几于名振京师。

当时双庆部压倒京腔各班，荟萃于北京的秦、楚、滇、粤、晋、黔、燕、赵各地演员，纷纷向魏长生及其徒陈银官观摩学习，以魏长生为代表的蜀伶所演的秦腔，一时风靡京华。由此可见魏长生京城献艺影响之大。

魏长生一生苦心从艺，能戏甚多，善演喜剧，也能演悲剧。《铁莲花》、《铁弓缘》、《烤火》、《闯山》、《别妻》等剧，皆其所长。作为"花部"（地方戏剧）的代表人物，他博采众长，兼收并蓄，融川剧、秦腔、京腔于一炉，演戏能随时皆出新意，不专用旧本，创造人物声容真切，感人欲涕。

甚至可以说，魏长生就是清代第一名伶。虽然魏长生唱的是秦腔为主，但其实魏长生的秦腔已经是蜀戏和后世川剧的一部分。