日本皇室据称是当今世界历史最悠久的皇室。日本人认为第一代天皇神武天皇是天照大神的孙子，日本国是由神武天皇于公元前660年建立的，这一年是中国的周惠王十七年：这一年赤狄攻破卫国，齐桓公出兵救卫，正式开启了他尊王攘夷的霸业；同样是在这一年春秋时代秦国最杰出的君主秦穆公继位，秦国即将进入一个崭新的时代。日本人自称其皇室自诞生之日起就从未间断过，至此已延续了126代天皇、历时长达2680年。相比之下中国历史上的王朝超过两百年的就算长寿了。

不过日本的文字系统形成相对较晚：直到中国唐代时期留学生吉备真备才根据汉字楷书的偏旁部首发明了片假名，后来日本人又根据汉字草书的偏旁部首发明了平假名。在此之前日本无法使用文字记录自己的历史。日本史籍中关于第一代天皇神武天皇生于何时、葬于何地根本没一个统一的标准答案，其生平事迹更类似于神话传说。尽管日本皇室的历史很可能并没日本人自己吹嘘的那么久，但自从有明确文字记载以来日本皇室从未被人取而代之却是事实。

尽管日本皇室一直不间断的传承至今，但在日本历史上绝大多数时候皇室其实是不掌握国家实权的。自公元1185年源赖朝建立镰仓幕府政权起天皇朝廷就开始受制于武士阶级建立的幕府政权长达682年。在此期间国家军政大权完全操之于由武士阶层创立的幕府手中，以天皇为核心的京都朝廷已淡化成为仅仅只具有象征性质了。幕府政权可不像天皇朝廷那样能一直维持不间断的统治，事实上在长达近七百年的幕府时代先后经历了镰仓、室町、江户三代幕府政权的更迭。

日本历史上最后一代幕府政权是从1603年开始统治日本的江户幕府。江户幕府的统治一直维持到1867年。江户幕府是由于统治中心位于江户城（今东京）而得名的。由于江户幕府的统治者姓德川，所以又被称为德川幕府。德川幕府总结了之前镰仓、室町两代幕府的经验教训强化中央集权，从而构建起了相对稳定的幕藩体系。德川幕府由此成为三代幕府政权中统治最为稳定的：镰仓幕府历时141年，室町幕府历时237年，相比之下德川幕府历时264年。