从戏剧学院附中毕业之后，出于对表演的热爱，她选择考取中央戏剧学院，戏剧功底的加持加上她那张特别有辨识度的脸庞，使袁泉的考试几乎没有任何障碍，一路绿灯的考进了中戏“96级明星班”。

在美女云集的这个明星班里，袁泉与章子怡、梅婷、胡静、张彤、曾黎、秦海璐并称为“七朵金花”，另外还有刘烨、秦昊两位未来影帝。

虽然同为中戏的“七朵金花”，但每个人的发展也不尽相同，跟袁泉同样学京剧的秦海璐，还没上大学就代表辽宁省到日本26个城市演了40多场，梅婷在入学前就依靠《血色童心》小有名气，章子怡在入学后不久就凭借出演《星星点灯》敲开了演艺圈的大门，履历都非常的亮眼，这让袁泉非常的自卑。

自卑有时候会让很多人颓废，但对于袁泉来说，却是前进的动力。

在中戏校园，她依然坚持在戏校的习惯，每天都是最早起床的人，早上别人还在熟睡的时候，她早已经提着水壶在学校的校园里练功练声，上课时非常认真的听讲，作业认真的完成，很多时候甚至学习到凌晨。

然而她如此的热爱表演又如此刻苦地学习，却依然和演戏无缘，这让她非常苦恼，体重一度飙到了120斤，进入中戏的前半年，对于袁泉来说天空都是灰色的。

但是努力必然是有回报的，一段时间之后，她的同班同学惊奇地发现，那个总是默默无闻的袁泉，学习成绩却总是名列前茅，就连刘烨都忍不住赞叹：

袁泉是我们班里的学霸，我和她都不是一个档次的。

1999年，袁泉终于迎来了人生的第一个高光时刻，出演了电影《春天的狂想》，饰演周小枚这一角色。