在中国古代的语境里，猿往往代表了灵性，是带有仙气的褒义动物，性格仁厚，不贪食多，善长啸，善引气，备受崇拜。与“猿”有关的词，多为美好向的，像“蜂腰猿背”就是形容女子身材苗条婀娜多姿的；“猿臂之势”用于战争中，是借用猿臂的长且灵敏，运转自如，以此比喻作战形势能攻能守，可进可退；“猿鸟乱鸣”尽管有个“乱”字，但它的意思是“交错”的意思，“晓雾将歇，猿鸟乱鸣”说的是晨雾将散，猿鸣与鸟叫此起彼伏，以此来突出了清晨时的静谧，是对环境的赞美；“猿悲鹤怨”（鹤唳猿声），将猿与鹤并列，尽管是词意悲苦，但对于猿本身是褒扬的；同样的还有“猿肠寸断”，都是对猿这一动物充满了敬仰感。
李白的诗歌里，“两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山”，也是用猿来抒怀自己心情的愉悦与豪迈。诸葛亮的《卧龙吟》里也有“清风明月入怀抱，猿鹤听我再抚琴”，猿鹤并列，都是仙物。还是李白，“黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”，也将猿与鹤并列在了一起。《水经注》里有句“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳”，也是借用猿鸣来比喻三峡的清幽。
唐传奇《古乐渎经》里讲孙悟空的原型之一无支祁“状有如猿，白首长髯，雪牙金爪”，这就是猿了。再有上面提到的元杂剧《二郎神锁齐天大圣》，齐天大圣说自己“轻舒猿膊”，也是一个猿猴精。
就是现如今我们所熟知的《西游记》，且看第一回里一段文字：
石猴却又瞑目蹲身，往里一跳，叫道：“都随我进来！进来！”那些猴有胆大的，都跳进去了；胆小的，一个个伸头缩颈，抓耳挠腮，大声叫喊，缠一会，也都进去了。跳过桥头，一个个抢盆夺碗，占灶争床，搬过来，移过去，正是猴性顽劣，再无一个宁时，只搬得力倦神疲方止。石猿端坐上面道：“列位呵，‘人而无信，不知其可。’你们才说有本事进得来，出得去，不伤身体者，就拜他为王。我如今进来又出去，出去又进来，寻了这一个洞天与列位安眠稳睡，各享成家之福，何不拜我为王？”众猴听说，即拱伏无违。一个个序齿排班，朝上礼拜，都称“千岁大王”。自此，石猴高登王位，将“石”字儿隐了，遂称美猴王。
这里很突兀地来了一个“石猿”，是怎么回事？
其实，我们所熟知的世德堂本《西游记》里，这一回里，“石猴”与“石猿”原本就是间杂着用的，一会是“石猴”，一会是“石猿”。这就是将原初的猿猴精的故事融入西游记时一不小心留下的痕迹。
还有《西游记》第七回“大闹天宫时”，孙悟空与佛祖之间的对话：
如来笑道：“我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，阿弥陀佛。今闻你猖狂村野，屡反天宫，不知是何方生长，何年得道，为何这等暴横？”
大圣道：“我本：
天地生成灵混仙，花果山中一老猿。
水帘洞里为家业，拜友寻师悟太玄。
炼就长生多少法，学来变化广无边。
在因凡间嫌地窄，立心端要住瑶天。
灵霄宝殿非他久，历代人王有分传。
强者为尊该让我，英雄只此敢争先。”
这一次，明确说自己是一个老猿。可是，猿与猴明明是两个不同的物种，《西游记》里也是将两种动物分得清清楚楚的，并没有将猿与猴混为同一种生物。
这就是说，吴承恩在修订前人留下的故事时，将原本是一个猿猴精的故事与西游路上的孙悟空合二为一，但是在一些地方留下了痕迹。故事好改，诗词不好改。还有，回目也不好改。《西游记》100回，用到“猿”字的回目就有19次。像第七回“八卦炉中逃大圣，五行山下定心猿”，第十四回“心猿归正，六贼无踪”，第三十回“邪魔侵正法，意马忆心猿”，第四十回“婴儿戏化禅心乱，猿马刀归木母空”等等等等。
这就像民间受《三国演义》的影响，总觉得刘备代表的蜀汉是正统，可是在我国正式的官方著述中，正式说法是“魏晋南北朝”，非常明确地将三国时期简称为“魏”，而不是“蜀汉”，谁是正统一目了然。西游记的回目里用“心猿”来称孙悟空大抵类似于此，故事中是猴子，但是到了回目中，又成了“猿”。这就是改编没有全改留下的痕迹。
现在，我们都知道孙悟空是一只猴子，那是因为在早期的西游故事里，玄奘法师身边就有一个猴行者，他原型融合了印度神话故事中的神猴哈努曼、《山海经》记载的无支祁、玄奘西行路上遇到的胡僧、唐代高僧车奉朝以及石磐陀，这些主要原型都与佛教有关，其中哈努曼与无支祁都是猴子。
可是，中国古文环境里，相对于猿，猴可不是什么圣物，而是低等的物种。要知道，在四川、云贵、福建一带猴子活跃的地方，民众对于猴子可是没有多少好感，毕竟猴子整体祸害农作物，生性顽劣，总是让农民一个头两个大。用“猴”组词，像“沐猴而冠”“尖嘴猴腮”“猴子捞月”“*鸡儆猴”“轩鹤冠猴”“猴年马月”“猴儿精”等等，全都是带有贬义的词。
《西游记》的孙悟空是一名猴行者，明确地说了是猴而不是猿。但是，他是被佛教加持过的猴子，以示不同于一般的猴子。
前面是猿，后面是猴，作为一个完整的故事，吴承恩们还是知道要统一一下的，于是就将前七回里的猿精故事改成猴，可是，没有改干净，留下了一些痕迹。
有一个很明显的例证，就是前十回里的孙悟空总是被称为“大圣”，西行路上却总是被称为“行者”，这个称呼上的变化，书中没有给出合理的解释，让读者感觉很有一些无厘头，不明所以。
再一个旁证，是孙悟空原型之一哈奴曼，在《罗摩衍那》里战力非凡，他有一个很重要的武器，就是他的长尾巴，相当于孙悟空的金箍棒，在他的历险经历中立下了大功，哈奴曼的尾巴成了他的标志之一。可是，《西游记》前十回里的孙悟空，几乎没有提到他的尾巴。即便是提到了，也是悟空的累赘，而不是武器。这就是猿与猴标志性的区别之一就是猿只有一个超短的尾巴，而猴子无一例外都有一个长尾巴。吴承恩们在修订全书时，没有将两个不同物种的尾巴给统一起来，只给了大概，细节上没有照顾周到。
再一个，就是花果山在东部沿海地区，西行路线的起点则是长安。也就是前七回故事的发生地在东部，后面的故事是西部，这个东西结合就挺奇怪的。给人的感觉就是前面的大闹天宫的故事是硬按过来的。
那么，前七回大闹天宫的故事原型到底是哪里来的呢？
去找文字记载，并不明确。传统作品里，只有《焦氏易林》《补江总白猿传》《陈巡检梅岭失妻》等少数作品，提到的猴精抢人老婆的故事。包括无支祁的传说里，也有祸乱民间的部分。传统文化在传承中，很多都失传了，但痕迹依旧有，比如不见于书面的民间。
实际上，对于民间信仰及地方习俗相对熟悉一点的话，可以发现福建一带存在着普通的“淫祀”，就是民间崇拜怪力乱神之类的东西。“淫祀”的意思就是祭了不该祭的神，其中就包括猴神崇拜。福建的八闽文化，丛山峻岭之间，将福建与中国其他地方给恰到好处地隔绝了起来，形成了独特的地域文化。“淫祀”这种明显不符合儒家的仪轨在这里就很好理解。
也是在福建，猴子这种传统文化里抢占民女，祸害圣灵的劣神在民间因为畏惧，进而得到了崇拜。不仅于此，还给他们起了各种大圣的名字，齐天大圣、通天大圣、平天大圣，在历史上的福建“淫祀”里，都是猴神。
至今，我们还能在福建顺昌看到“齐天大圣”和“通天大圣”的石碑，齐天大圣府遗址以及齐天大圣五兄弟神像。但是这里的“齐天大圣”并不能和吴承恩书中的孙悟空画上等号。因为早在小说《西游记》之前，顺昌地区的齐天大圣信仰已经存在了几百年。
