1952年1月17日，坂本龙一生于日本东京。他从3岁起开始学习弹钢琴，少年时代接触了摇滚乐、日本民乐、欧美电子音乐。

他不排斥各种类型的音乐，包容并取，这样的学习态度日后转化为他的创作思维。1976年，坂本龙一以优异的成绩，获得东京艺术大学音响研究科硕士学位。他进入日本流行音乐界之后，学历之高，令人刮目相看，“教授”的昵称由此而来。

两年之后，他和细野晴臣、高桥幸宏组件YMO（Yellow Magic Orchestra）乐队。这支乐队主打电子合成音乐，前卫的乐风让大众耳目一新。乐队作品很快风靡全日本，进而火爆欧美，专辑《Solid State Survivor》曾创下全球销售200万张的佳绩。

1983年5月，坂本龙一出演并担任配乐的电影《圣诞快乐，劳伦斯先生》公映，影片的另一男主角是大卫·鲍伊。东西方两位音乐天才合演电影，引发全球瞩目。

坂本龙一凭借为影片创作的精彩配乐被世界影坛发现，越来越多的国际级电影制作邀请他合作。同年12月，YMO乐队宣告结算，成员各自发展。

坂本龙一此后接受了意大利导演贝纳尔多·贝托鲁奇的邀约，与苏聪、大卫·拜恩共同完成《末代皇帝》的配乐工作。他为影片创作了《The Last Emperor》《First Coronation》等配乐，在乐曲中不仅用到了二胡、琵琶等中国古典乐器，还大胆使用了小提琴、管弦乐等西洋乐器。

影片不仅票房奖项双赢，配乐也成为世界名曲。

坂本龙一的音乐事业进入全盛时期之后，他一面在音乐创作领域深耕，定期发行音乐专辑和举行个人音乐会，也会持续与众多导演合作电影配乐，不断推出风格千变万化的配乐作品。

影迷熟悉的电影配乐名作，诸如：贝纳尔多·贝托鲁奇执导的《遮蔽的天空》、佩德罗·阿莫多瓦执导《情迷高跟鞋》、彼得·考斯名斯金执导《呼啸山庄》，以及大岛渚执导《御法度》等经典电影的配乐，皆出自坂本龙一的手笔。