1985年，“泰坦尼克号”的沉船遗骸在北大西洋两英里半的海底被发现。美国探险家洛维特（比尔·帕克斯顿饰）亲自潜入海底，在船舱的墙壁上看见了一幅画，洛维特的发现立刻引起了一位老妇人（格劳瑞亚·斯图尔特饰）的注意。已经是101岁高龄的露丝称她就是画中的少女。在潜水舱里，露丝开始叙述当年在船上发生的故事：

1912年4月10日，号称“世界工业史上的奇迹”的豪华客轮泰坦尼克号开始了自己的处女航，从英国的南安普顿出发驶往美国纽约。年轻的贵族少女罗丝·迪威特布克特（凯特·温斯莱特饰）与母亲及未婚夫卡尔坐上了头等舱；另一边，放荡不羁的少年穷画家杰克·道森（莱昂纳多·迪卡普里奥饰）也在码头的一场赌博中赢得了下等舱的船票。

罗丝·迪威特布克特厌倦了上流社会虚伪的生活，不愿嫁给卡尔，打算投海自尽，被杰克·道森救起。很快，美丽活泼的罗丝·迪威特布克特与英俊开朗的杰克·道森相爱，杰克·道森带罗丝·迪威特布克特参加下等舱的舞会、为她画像，二人的感情逐渐升温。然而却在4月14日的夜晚，泰坦尼克号撞上了冰山，“永不沉没的”泰坦尼克号面临沉船的命运，罗丝·迪威特布克特和杰克·道森刚萌芽的爱情也将经历生死的考验，最终不得不永世相隔。

1861年南北战争爆发的前夕，塔拉庄园的千金小姐斯嘉丽（费雯·丽饰）爱上了另一庄园主的儿子艾希利（莱斯利·霍华德饰），但艾希利却选择了温柔善良的梅兰妮（奥利维娅·德哈维兰饰）。斯嘉丽赌气嫁给梅兰妮的弟弟查尔斯（兰德·布鲁克斯饰）。南北战争爆发后，查尔斯上前线并战死。斯嘉丽成了寡妇，但她内心却一直热恋着艾希利。斯嘉丽和风度翩翩的商人白瑞德（克拉克·盖博饰）相识，但拒绝了他的追求。目睹战乱带来的惨状，任性的斯嘉丽成熟了不少。不少人家惊惶地开始逃离家园，但正巧梅兰妮要生孩子，斯嘉丽只好留下来照顾她。战后斯嘉丽在绝望中去找白瑞德借钱，偶遇本来要迎娶她妹妹的暴发户弗兰克（卡洛尔·奈饰）。为了保住家园，她勾引弗兰克跟她结婚。