北礁是我国西沙群岛最北的一座暗礁，属于永乐群岛，位于海南岛与西沙群岛之间，西北距海南岛210公里，东南距永兴岛90公里，是海南岛前往西沙的必经之地。

北礁自然条件非常好

按照目前我国基建能力，北礁的自然条件非常好，具有大规模开发的潜力。其东西最长约11.8公里，南北宽约4.2公里，面积约43平方公里。礁坪面积约32平方公里，其中东部礁坪区域较大，面积达到17平方公里，具有良好的开发条件。瀉湖面积约11平方公里，湖水深度在5-27米之间，大多在12米内，非常适合挖泥船取砂。如果完全开发，可形成20平方公里以上的岛屿，开发潜力巨大。

从卫星地图上看，北礁处于西沙群岛的西北部，距离其他岛屿较远，在60公里以上，显得十分孤立。但是其对西沙群岛却有重要意义，该岛可使西沙群岛西北防御向前推进60多公里，这对纵深只有130公里的西沙群岛来说十分重要。

北礁处于永兴岛西北侧，处于守门员位置

其次北礁的存在填补了三沙市首府永兴岛西北防御空白。从位置上看，永兴岛处于永乐群岛和七连屿之间，东南方向为东岛，正南方80公里处为浪花礁。永兴岛西北方向和南方并没有自然岛分布（北礁和浪花礁都是礁，无法驻防），这两个方向形成较大空隙，才会出现外渔船深入永兴岛附近的事件发生。

而北礁正好处于七连屿和永乐群岛向西北延伸的焦点上，处于永兴岛西北防御漏洞守门员位置，正好弥补了该方向的防御缺口，可以说北礁就是永兴岛西北防御的前沿阵地，对拱卫永兴岛有着重要作用。