1775年，西班牙探险家胡安·曼努埃尔·德·阿亚拉，绘制了第一张恶魔岛山区地图，并因其海鸟数量众多而将其命名为鹈鹕岛。

75年后，即1850年，总统米勒德·菲尔莫尔签署了一项命令，将该岛用于军事用途。

在 1850 年代，在恶魔岛上建造了一座堡垒，并在岛上安装了大约100门大炮，以保护旧金山湾。也是在这段时间，恶魔岛成为西海岸第一座灯塔的所在地。

到1850年代后期，美国陆军开始在恶魔岛关押战俘。该岛位于旧金山湾，与大陆隔着海水冰冷、海流强劲的海洋，因此被认为是监狱的理想地点。

20世纪初，恶魔岛被用来建造一座新的囚犯监狱建筑，包括医院和用餐区。它总共有600个探头，现在是一个博物馆。

当它于1912年完工时，该结构被认为是世界上最大的钢筋混凝土建筑。