首先，来说一下什么是河流。

河流一般相对于湖泊。

河流是陆地表面线状水流，以力量和速度见长，一般用大河奔流、一泻千里等动态词汇来形容。而湖泊是陆地表面面状水域，以容量和形状见长。

我国的主要大河有：长江、黄河、塔里木河、雅鲁藏布江等。

长江：全长6300多千米，是我国第一大河，世界第三大河流，也是我国水量最丰富的河流。

黄河：是我国第二大河，是最喜欢填海造地的河流，频频泛滥、动辄改道，据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次。

塔里木河：是我国最长的内陆河，由多条河流汇合而成，河水很不稳定，被称为“无缰的野马”。

雅鲁藏布江：是我国最高的河，也被称为“天河”，中上游温柔平缓，下游一反常态大拐弯，奔流而下。构成了从永久冰雪带到亚热带、热带的独特景观。

具体来看长江以南叫江的多，如，雅鲁藏布江以及金沙江、澜沧江等。长江以北叫河的更普遍，如，黄河、海河、汾河、桑干河等。

那么究竟为什么“南江北河”呢？

我们来看看“江”“河”的造字。

江河都带三点水，区别关键在声旁上。

江的声旁是工，表明水道比较固定，不易改道。

河的声旁是可，表明水道可能变动，如叫人工运河，而不叫人工运江。也就是说黄河泛滥改道，加了好多人力来治水找一条合适的水道来运行，如大禹治水。

这样慢慢就有了河与江的区别，并形成了一种约定俗成的语言习惯。