参考消息网10月18日报道据美国趣味科学网站近日报道，自从天文学家三十年前首次将目光投向太阳系之外以寻找系外行星以来，我们就知道，银河系中的行星——或许还有更广阔的宇宙中的行星——大小和质量参差不一。那么这些行星到底能有多大，我们所知道的最大行星是哪颗呢？

在1992年第一颗系外行星被发现之前，直径约为地球11倍的气态巨行星木星一直坐拥已知最大行星的称号。但与此后新发现的一些行星相比，木星就成了一个小不点。

确定行星的大小需要考虑两个指标：直径和质量。

按照第一个测量指标，“最大的系外行星的半径约为木星半径的两倍”，日内瓦大学系外行星博士后研究员索莱娜·乌尔默-莫尔通过电子邮件告诉趣味科学网站，“这些是极大的天体，其轨道非常靠近其宿主恒星”。

行星的直径与其质量相关，但两者之间并不总是直接相关。这是因为行星的密度各不相同，这意味着一些低质量气态巨行星可以“膨胀”到比其他较重的系外行星更大的尺寸。

例如，就直径而言，半径约为木星两倍的气态巨行星HAT-P-67b是目前已知最大的行星之一。然而，乌尔默-莫尔说，这颗距离地球1200光年的系外行星密度非常低，因此其质量只有木星的三分之一左右。

WASP-17b的直径也大约是木星的两倍。她补充说，第二名是KELT-9b，其半径是木星的1.84倍。

其他的大多数岩石行星都不像上面提到的“超级木星”那么大。最大的岩石行星被称为“超级地球”，其直径约为地球的两倍。乌尔默-莫尔说：“相比之下，WASP-17b的半径相当于地球的22倍。”

尽管岩石行星的密度比气态巨行星大，但它们的重量仍然不如气态巨行星。她说，这是因为随着岩石行星的生长，它们会积累气体、冰和水，这些会逐渐将它们转变成具有岩石核心的气态巨行星。

最重的行星质量约为木星的13倍。这其中包括气态巨行星HD 39091b，它距离地球60光年，质量约为木星的12.3倍。

行星实际上能有多大？

我们并不期望发现比这些“超级木星”大得多的行星，因为一旦行星达到一定的大小和质量，它就会变成“褐矮星”。

褐矮星通常被称为“失败的恒星”，因为它们比“超级木星”重，但质量又不足以在其核心引发通常的氢聚变。不过褐矮星的中心仍然有一些东西在燃烧。

“褐矮星和行星之间的主要区别在于它们的质量和氘(重氢)的燃烧，”日内瓦大学天文系博士后研究员诺兰·格里夫斯通过电子邮件告诉趣味科学网站，“在质量较大的情况下，天体将具有足够高的内部压力和温度，足以燃烧其中最初存在的大部分氘。”

行星和褐矮星之间的分界线早在20世纪90年代就已确定，褐矮星被归类为燃烧了50%或更多初始氘的天体。人们认为这条分界线的上限是木星质量的14倍，这意味着行星不应该存在于这一上限之上。格里夫斯总结说：“在测量不确定度范围内，我们测得一些行星的质量约为木星质量的13倍，例如HD 39091b和HD 106906b，可以说它们是已知最大的行星。”

迄今为止发现的最大质量的褐矮星是SDSS J0104 1535，它位于银河系边缘，距离地球750光年。它的质量是木星的90倍，但半径只是木星的0.7到1.4倍。所以事实上，最大的褐矮星可能比太阳系中最大的行星还要小。（编译/王笛青）